Droegen de mensen in Stuttgart destijds bloemen in hun haar? Het is niet echt opgenomen. Feit is: Mercedes-Benz viert momenteel een jubileum. We zijn al twintig jaar gevestigd in Silicon Valley. De legendarische vallei, niet ver van San Francisco, midden in Californië, waar het volgens Albert Hammond nooit regent. En Scott McKenzie raadde de bloem in het haar aan, omdat je daar in San Francisco een heel bijzondere ‘trilling’ kunt voelen en de ‘mensen, ja, die zouden onderweg zijn’, wat hij daar ook mee bedoelde. Eén ding is duidelijk: stilstaan is niet iets waar je de mensen in de zonnige staat de schuld van kunt geven. En in Silicon Valley wordt de hele geest van ‘gewoon doen, frisse ideeën, de startup-mentaliteit’ gecomprimeerd.
Het is gewoon een heel bijzondere bedrijfscultuur die je voelt. Je kijkt eigenlijk nooit achterom, je kijkt in de toekomst. En ‘falen’ is geen fout, maar een nuttige ervaring. En dan neem je als bedrijf een quote van een ijshockeyspeler ter harte!
Een goede hockeyspeler speelt waar de puck is. Een geweldige hockeyspeler speelt waar de puck zal zijn.
En je wordt aangetrokken door waar de “puck” zal zijn.
Wanneer er iets ‘groots’ in een garage werd opgericht, bevond die garage zich 3 van de 4 keer in Silicon Valley. Vooral de Zwaben bij Daimler hadden dit al vroeg onderkend. Misschien omdat Gottfried Daimler destijds ook de auto in een garage uitvond? De garage was, trouw aan het Zwabische thuisland, geen garage, maar een tuinhuis.
Het internet was nog niet op smartphones gearriveerd, er waren zelfs nog geen smartphones, en Mercedes-Benz had de koers al uitgezet. Internet was nog steeds iets voor de “grote grijze dozen” in de kantoren. Mobiel was niet iets dat mensen associeerden met het ‘net’. Maar je mag niet missen wat er in Silicon Valley gebeurt. Jij wilde ook niets missen. En de geschiedenis bewijst dat ze gelijk hebben. Twintig jaar geleden een “filiaal” oprichten in Paolo Alto was de juiste beslissing. Dit maakte de traditionele Mercedes-Benz-groep de eerste autofabrikant die de nabijheid van Silicon Valley zocht.
Tegenwoordig heeft Mercedes-Benz een Research & Development Center in Sunnyvale. Er werken en doen zo'n 240 mensen aan de toekomst van de auto. Binnen schreeuwafstand van de giganten van internet, Google, Apple, Yahoo, Intel, AMD, Adobe, eBay enzovoort, enzovoort. Deze belafstand is nuttig. Even langskomen bij Apple en de integratie van software en hardware bespreken, of meteen aan de slag met programmeren? Even ideeën uitwisselen? Afspreken voor een “biologisch-biologisch-caffe-latte-mokka-toch” en projecten initiëren? Als het gaat om de ‘digitale manier van leven’, gebeurt het zo, met deze snelheid, met deze ‘eenvoud’, alleen in Silicon Valley. Je moet erbij zijn, anders mis je iets.
Mercedes-Benz heeft dit eerder onderkend dan andere fabrikanten. 20 jaar ter plaatse, een jubileum dat deze “openheid van geest” laat zien. En een voordeel dat langzaam vruchten afwerpt en nog belangrijker zou kunnen worden voor de toekomst van de Zwabische autofabrikant. Auto's gaan dicht smartphones op wielenis tegenwoordig een populaire metafoor. En ook al zullen auto’s nooit smartphones worden, maar eerder een ‘tweede digitale huis’ – deze toekomst vereist samenwerking tussen degenen die ‘auto’s kunnen maken’ en degenen die ‘het netwerk kunnen doen’. Mensen zullen dichter bij elkaar moeten komen, digitale hindernissen moeten overwinnen en vroeg of laat zal het netwerk deel uitmaken van de auto, net zoals brandstof vandaag de dag deel uitmaakt van de motor.
Autonoom rijden
‘Autonoom rijden’ is in de VS gemakkelijker te onderzoeken dan hier. De problemen op het gebied van de ethiek blijven dezelfde. Hoe moet de auto reageren in een gevaarlijke situatie? Kind, hond, fietser? Waar beweegt de auto zich autonoom als dit onvermijdelijk wordt? En hoeveel wetteloosheid is toegestaan? Overschrijdt u een doorgetrokken lijn omdat een obstakel de rijbaan blokkeert? Ben jij de enige die zich aan de snelheidslimiet houdt? Veel vragen blijven nog steeds onbeantwoord. Bij Mercedes-Benz in Sunnyvale doen ze niet alleen onderzoek naar technologie. Ze werken ook samen met filosofen van Stanford University – omdat de ethiek van een ‘autonome auto’ niet zomaar kan worden behandeld op basis van juridische teksten.
Autonoom rijden ligt binnen handbereik; vorig jaar hadden we er al een “autonoom rijdende” S-Klasse mee gereden. Deze zelfrijdende auto’s zijn nog steeds een onderwerp voor onderzoek. Maar niet voor lang. De technologie zou nu geavanceerder moeten zijn dan de wetgeving.
Kunstmatige intelligentie
De auto's van de toekomst moeten kunnen leren. Als de ‘autonome auto’ als intelligent moet worden opgevat, moet deze verder gaan dan het vertrouwen in de technologie. Dan moet de auto van de toekomst ook kunnen leren. En dat gaat veel verder dan wat we ons momenteel voorstellen. Het feit dat de transmissiesoftware en de motorregeling zich aanpassen aan de rijoperatie is slechts een kleuterschool vergeleken met wat de auto van de toekomst moet leren.
Wat wil de chauffeur? Hoe plannen we slimme routes? In welke stemming verkeert de bestuurder? Wat zal hij hierna doen? Muziek, licht, geur: de auto van de toekomst zal gaten moeten opvullen in behoeften die vandaag de dag nog niet te voorzien zijn.
De auto wordt een natuurlijke hotspot. Gewoon weer een schakel in de onderlinge verbondenheid van ons dagelijks leven. Hij weet wanneer we onze rust nodig hebben, en begrijpt wanneer de chauffeur ongedwongen telefoontjes vanaf kantoor kan beantwoorden. Het zal afhangen van hoe we operaties en hun interface als ‘intuïtief’ beschouwen. Maar hij leert ook hoe we rijden. Het zal patronen in ons gedrag herkennen. Ken de bestemming, weet of we op dit moment ontspannen zijn.
Boost van Benz
Tot die tijd doet Mercedes-Benz ook onderzoek naar start-upideeën en implementeert het de inventieve geest van Silicon Valley eenvoudigweg zelf. Boost van Benz is zo'n idee. Mercedes-Benz onderzoekt bijvoorbeeld hoe een ‘on demand’ shuttle beter georganiseerd kan worden met behulp van rekenkracht, slimme apps en GPS-routebegeleiding. De vloot van “Boost by Benz” maakt momenteel gebruik van 6 Mercedes Sprinters om de lasten voor ouders in Silicon Valley te verlichten. De kinderen naar school brengen, van school naar huis of naar sport of een andere vrijetijdsbesteding? Dit is waar ‘Boost by Benz’ in beeld komt. Voor ouders is de niet zo goedkope dienst een hulpmiddel om het vrijwel onbestaande openbaar vervoer in Silicon Valley te vervangen. Voor $ 22 (onderweg – enkele boeking) kunt u een pendeldienst boeken. Start, finish en tijden kunnen via de app of online worden geboekt en tegelijkertijd kan de “Boost by Benz” op elk gewenst moment bij uw beschermeling via de mobiele telefoon-app worden gelokaliseerd. Waar zijn de kinderen? Al aangekomen? Boost by Benz wil ook het vertrouwen in de dienst versterken, want vertrouwen is belangrijk wanneer u uw kinderen aan anderen toevertrouwt. De merknaam Mercedes-Benz zou daarbij zeker behulpzaam moeten zijn.
Nu zou je terecht kritiek kunnen leveren: een typische Amerikaanse oplossing. Waar geen openbaar vervoer is, en dit geldt voor de VS, heb je zodra je de megasteden aan de oost- en westkust verlaat een auto nodig. Beide ouders werken, dan is een particuliere oplossing nodig om voor de nakomelingen te zorgen. Zakelijke ideeën ontstaan dus in de niche. In dit geval een shuttleservice voor ‘rijke kinderen’. Want €22 voor een enkele reis komt al snel neer op €400 – €800 per maand. Dat moet eerst verdiend worden. In Silicon Valley en de Bay Area rond San Francisco is de dichtheid van miljardairs hoger dan waar dan ook – maar is dat de bedoeling van een gemeenschap?
Maar Mercedes-Benz wil ‘Boost by Benz’ ook zien als een ‘conceptproof’ voor dynamische routegeleiding als oplossing voor openbaarvervoeraanbieders. Enorme rekenkracht, GPS-data en smartphones kunnen met de juiste app het openbaar vervoer van de toekomst veranderen. Dienstregelingen en vaste routes – misschien binnenkort iets voor de geschiedenisboeken? Tot die tijd wordt het idee eerst getest in de start-up.
Grafische kracht zoals in een spelcomputer
Naast het “uitproberen” van een idee als “Boost by Benz”, het oprichten van start-ups als experiment, is het grootste voordeel de nabijheid van de mondiale spelers in de digitale industrie. Een goed voorbeeld van de samenwerking van de toekomst zal binnenkort op de Duitse wegen te zien zijn. Wanneer Mercedes-Benz in januari in Detroit de nieuwe E-Klasse onthult, zal het ‘datacenter’ van de E-Klasse ook een chip bevatten waarvan de rekenkracht een paar jaar geleden een datacenter ter grootte van een stadsblok nodig zou hebben gehad. Het stroomverbruik en de koeling van het datacenter zouden 1 miljoen watt aan elektriciteit hebben verbruikt. De nVidia Tegra X1 is een 64-bit mobiele processor met de rekenkracht van een supercomputer. 256 rekeneenheden voor de grafische kant, 8 processoreenheden voor de CPU-kant en een stroomverbruik van ongeveer 10 watt maken deze chip tot de eerste keuze voor de huidige smartphonegeneraties. In de toekomst zal deze rekenkracht zorgen voor grafische en computerprestaties in de cockpit van de nieuwe E-Klasse. De supercomputer in de cockpit – waarschijnlijk de eerste stap op weg naar de beoogde convergentie tussen auto’s en ‘Silicon Valley’.
Ondanks alle veranderingen die de auto en de mobiliteit in de toekomst zullen beïnvloeden, is één ding belangrijk om te begrijpen: digitalisering biedt kansen. Kansen die u moet benutten. Om deze kans te begrijpen, de taken te aanvaarden en de uitdagingen aan te gaan, moet je actief zijn daar waar de “digitale toekomst vorm wordt gegeven. Mercedes-Benz doet dit al twintig jaar.
