Als het premium merk Mercedes het uitbreiden van haar modelbereik naar beneden veroorzaakt altijd een gevoel en een beetje wantrouwen. Dat was het geval met de Baby-Benz in 1982. En ook 20 jaar geleden met de A-Klasse. Maar terwijl de 190 zich snel ontwikkelde tot een directe hit, werd het van-achtige compacte model aanvankelijk behoorlijk hobbelig.
Mercedes wilde absoluut een beetje wagen met het nieuwe instapmodel dat op de autosalon van Genève in 1997 werd gepresenteerd. Tot die tijd had het merk voornamelijk prestigieuze limousines en sportwagens in het assortiment, de korte en hoge A-Klasse met zijn stompe neus vooraan en de eerder afgekeurde voorwielaandrijving straalden helemaal geen premium flair uit. Mercedes wilde echter minder overtuigen met uiterlijk dan met innerlijke waarden: ondanks hun kleine afmetingen was de eerste A-Klasse zo ruim als een middelgrote sedan. En er was zelfs ruimte voor de toekomst op de dubbele verdieping; het zogenaamde sandwichontwerp zou de installatie van brandstofcellen of batterijen in de toekomst mogelijk moeten maken en zo de kleine Mercedes tot een elektrisch voertuig maken.
In het begin van de jaren negentig leek zo'n radicale stap niet alleen vanuit Mercedes-perspectief noodzakelijk. De Amerikaanse staat Californië had strenge milieuvoorschriften opgesteld om de industrie geleidelijk te dwingen voertuigen zonder emissie te bouwen. De compacte A-Klasse was in eerste instantie bedoeld om de verbruiksbalans van de dikke Mercedes-vloot licht te polijsten, dankzij het lagere verbruik vanwege het gewicht, en om deze later als elektrische auto verder te verbeteren. Toen Californië de strenge regels verzachtte, verdwenen de elektrificatieplannen net zo snel als de EV90-elektrische auto die tegelijkertijd bij General Motors werd ontwikkeld.
Dus daar was je in Stuttgart met de nogal misvormde Mini-Mercedes, wiens toekomstige levensvatbaarheid was veranderd van een bonus in een boete. En de dubbele vloerconstructie moet niet alleen visueel, maar ook technisch een probleem blijken te zijn. Omdat het hoge zwaartepunt van het ontwerp de reis tot een wankele zaak maakte. Zonder de zware batterijen was de merkwaardig hoog gebouwde A-Klasse allesbehalve veilig om te kantelen, wat duidelijk was in de verplichte elandtest in Zweden. Bij het ontwijken met hoge snelheid landde het kleine sterretje niet alleen op de buitenspiegel, maar ook enorm in de koppen. Een Mercedes als een lachnummer. Uiteindelijk is het goed gegaan voor de inwoners van Stuttgart, omdat het ESP-antislipapparaat, dat zonder verder oponthoud was ontwikkeld, de A-Klasse na drie maanden productieonderbreking weer op de rails bracht en sindsdien vele duizenden chauffeurslevens heeft gered door de massadistributie.
De A-Klasse vestigde zich ook langzaam als een vaste waarde in de Mercedes-portefeuille. Maar met de verkeerde klanten. De compacte stadsauto zou de verjonging van de verouderde Mercedes-klanten inluiden. Toen het op de markt in Stuttgart kwam, werd grote waarde gehecht aan kleurrijke cockpitontwerpen, heldere verfkleuren en een frisse uitstraling. Het plan werkte niet: integendeel, de A-Klasse werd een prototype gepensioneerde auto. Ouderen waardeerden vooral de hoge zitpositie, de strakke afmetingen en het goede zicht rondom. Bij de facelift van 2001 heeft Mercedes daarom de positie van de auto gewijzigd en het gebruikelijke noppenhout voor het interieur opnieuw geïntroduceerd, solide lakkleuren en beige stoelen. De prijs is ook naar boven aangepast.
Ondanks alle tegenslagen was de A-Klasse een succes, met wereldwijd ongeveer 1,1 miljoen voertuigen. Er was dus geen reden voor grote veranderingen in de opvolger die in 2004 werd gepresenteerd. Zelfs de sandwichvloer, die aanvankelijk min of meer achterhaald was, werd bewaard en vierde een tweede carrière als beveiligingsfunctie. In het geval van een frontale botsing bood het ruimte voor het slippende motorblok dankzij nieuwe constructietrucs. Er waren vergelijkbare positieve effecten bij een zijbotsing. Dit is hoe generatie twee er een miljoen verkoper van maakte - maar nogmaals, vooral onder ouderen.
Oudere autokopers hebben veel geld en zijn er in overvloed in Duitsland, maar zijn wereldwijd duidelijk in de minderheid. Vooral in Azië zijn het de jongens die nieuwe, dure auto's willen. Voor generatie drie waagde Mercedes daarom de volledige ommekeer in 2012. De ruime bestelwagen met een sandwichvloer werd een architectonisch conventionele vijfdeurs compacte auto, die echter visueel en qua ophanging afgesteld was op jeugddynamiek. Daarbij heeft Mercedes misschien een spoor achtergelaten: de traditionele klanten maakten de stoere compacte atleet duidelijk bang. En niet alleen de oude gepensioneerden van de A-klasse (er is de B-klasse voor hen), maar ook de downsizing-willige overstappers van de C-klasse en E-klasse, die een groot deel van de doelgroep vormden. In de facelift van 2015 werd de sportschroef een beetje teruggedraaid. Sindsdien rijdt de kleinste Mercedes bijna net zo soepel als zijn grotere broers en zussen.
Bijna 20 jaar na zijn uitvinding lijkt de A-Klasse eindelijk zijn bestemming te hebben bereikt. (Holger Holzer / SP-X)