De Nordschleife vraagt alles van coureurs, auto’s en banden. Voortdurend veranderende oppervlakken en ruwe hobbels kenmerken het zwaarste en langste racecircuit ter wereld en vestigen zijn reputatie. Alleen een band die altijd maximale grip garandeert, kan de bestuurder naar de overwinning leiden. Bandenfabrikant Dunlop gebruikt de autosport op de ring als proeftuin voor zijn wegcollectie en nodigt onlangs mensen uit om een kijkje achter de schermen en in de pits te nemen.
Windstoten blazen ijskoude regen door de pitlane. De ‘Groene Hel’, zoals Formule 1-coureur Jackie Stewart ooit de Nordschleife noemde, staat bekend om zijn grillige weer. Die ochtend wekte een smalle strook blauwe lucht de hoop dat Frank Stippler een paar rondjes zou kunnen rijden op het bijna 21 kilometer lange parcours in de Hocheifel. Maar de professionele race- en testrijder voor Audi's sportiefste productiemodellen en GT3-voertuigen zwaait nu met zijn hand. Hij zal gelijk hebben, de asfaltstrook met zijn veelbelovende 87 bochten blijft vandaag de hele dag gesloten. Helaas.
Het open Grand Prix-parcours blijft bestaan. Hier racen elke minuut twee nieuwe Walkenhorst BMW M6 GT3's en twee race-exoten van Scuderia Cameron Glickenhaus over het circuit langs de weinige open pits. Maar dat is slechts een kleine selectie van modellen waarvoor Dunlop racebanden levert. Na het verplaatsen van de bandenproductie voor de autoraces naar Hanau, begeleidde Dunlop de fabrieksactiviteiten van Aston Martin in de uithoudingsraces voor de Aston Martin V 12 Vantage GT3, Audi voor de R8 LMS, Ford voor de GT, de Ferrari 458 en de Lexus RC F en de BMW Z4GT3. De knowhow die op het racecircuit wordt verzameld, wordt voortdurend geïntegreerd in de ontwikkeling van de Dunlop-serie.
“De motorporttechnologie moet uiteraard worden aangepast voor gebruik op normale wegen”, legt Michael Bellmann, marketingmanager van het merk Dunlop, uit voor de netjes opgestapelde bandensets in de pits. Enerzijds de slicks, zo glad als een kinderbilletje, die alleen op droge wegen gebruikt worden, semi-slicks aan de buitenkant met hun waterafvoerende profiel en tot slot "echte" regenbanden in het midden. Ieder profiel en iedere toepassing vraagt om bijzondere uitvoeringen met het juiste rubbermengsel. Met tijdrovend handwerk met messen worden de groeven voor de waterafvoer in het rubber gesneden. “Nee, bandensnijden is geen leerschool”, lacht Michael Bellmann en schudt zijn hoofd. “De meeste beeldhouwers ontdekten hun talent bij toeval en zijn nu echte kunstenaars.”
Tijdens een race moeten banden bij wisselend weer in een mum van tijd worden gewisseld. Dat kan natuurlijk niet met een wegband, lacht Bellmann, maar wordt al snel weer serieus: “In tegenstelling tot racebanden moet een wegband alle verschillende eigenschappen voor alle omstandigheden in één band combineren en combineren met andere alledaagse eigenschappen. zoals comfort en rolgeluid.” Dat klinkt als de kwadratuur van de cirkel.
Een van de twee Walkenhorst BMW M 6 GT3's met een bijzonder grimmig uiterlijk en groengeel sprankelend LED-licht neemt nu de bocht de pitlane uit en de pits in. Zonder veel tijd te verspillen controleert het team de luchtdruk en verwisselt vervolgens de banden. Stille commando's zijn voldoende voor communicatie, elke beweging is correct. De chauffeur levert een vel papier in, zijn evaluatieblad, waarop de co-piloot heeft vastgelegd hoe de banden zich tijdens de reis gedroegen. De ingenieurs van Dunlop evalueren na elke testrit talloze parameters om de prestaties van de banden te monitoren en te analyseren. Naast harde feiten zoals rondetijden, bandtemperatuur of het temperatuurverschil tussen de binnen- en buitenschouder van de band, kijken de experts ook naar het loopvlakpatroon van de band en voeren ze slijtagemetingen uit. Er zijn ook de telemetriegegevens van de auto. Uiteraard is de persoonlijke indruk van de bestuurder van cruciaal belang. De beste tijden kunnen alleen worden behaald als hij zich volledig zelfverzekerd voelt op de baan. Een combinatie van al deze factoren maakt het mogelijk de juiste conclusies te trekken en geeft het bandenteam de route voor de volgende set-up- en ontwikkelingsstappen.
Een voorbeeld van samenwerking tussen ingenieurs op het gebied van race- en wegbandenontwikkeling is de Dunlop Sport Maxx Race, die de evenwichtsoefening beheert van het verplaatsen van een supersportwagen op het circuit zonder compromissen in het verkeer te forceren. Dit wordt mogelijk gemaakt door hightech materialen die zijn getest en afgeleid van de racerij, zoals speciale lijmharsen en zeer sterke, hittebestendige synthetische vezels, evenals moderne constructie-elementen. Kleefharsen verbeteren de tractie door de band micro-interlock te geven aan het wegdek. Hierdoor ontstaat een extreem sterke grip op de weg, de basis voor uitzonderlijke acceleratie- en remkracht. Zeer sterke, hittebestendige synthetische vezels met hoge treksterkte voorkomen dat de band bij hoge snelheden ‘groeit’, waardoor het contactoppervlak wordt verkleind en de fysieke prestaties afnemen. Deze synthetische vezels beperken de uitzetting van de band onder centrifugale krachten, waardoor een constanter contactoppervlak mogelijk is, zelfs bij hoge snelheden. Een geoptimaliseerde bandcontour en speciale zijwandconstructies leiden tot een betere drukverdeling binnen het contactgebied en dus tot een beter rijgedrag.
Een kist verderop, onder de carrosserie van de Glickenhaus SCG003C, die doet denken aan een Le Mans-prototype, blaft de zescilinder BiTurbo nog een keer kort voordat de monteurs van de teamlocatie in Turijn aan de slag gaan met het eenmalige exemplaar, wat kosten ongeveer twee miljoen dollar, en testte het op de proef. Ook de Schuderia Cameron Glickenhaus, afgekort SCG, waar de naam van de racewagen aan is ontleend, wordt door Dunlop uitgerust. Dunlop is altijd een vaste waarde geweest onder talloze privéteams die strijden voor de overwinning in hun klasse. “In de internationale en nationale topsport zal dit jaar naast de 24-uursrace op de Nürburgring en in Le Mans ook de Duitse ronde van het FIA World Endurance Championship op het Grand Prix-circuit tot de hoogtepunten behoren van de seizoen voor de Hanauers”, zegt een opgetogen Michael Bellmann, terwijl Glickenhaus met regenbanden afscheid neemt richting het Grand Prix-circuit.
Tekst: Solveig Grewe, foto's: Dunlop en Solveig Grewe