Het merk Honda stond ooit voor innovatie. De Japanners hadden al vroeg "Vorsprung durch Technik" als merkclaim kunnen veiligstellen. In 1990 bouwden ze de NSX-sportwagen volledig uit aluminium – lang voor Audi. In 1999 lanceerde Honda het hybride model Insight, de eerste productieauto met een benzinemotor van 3 liter. Tegelijkertijd begonnen experimenten met brandstofcellen. Speciale voorzieningen zoals de Van FR-V met drie stoelen op de eerste rij werden geboden. Of een motorfiets met ovale zuigers. En een Jazz, uitgerust met het beste achterbankconcept in de kleine autoklasse. Het is tot nu toe ongeëvenaard.
En vandaag? Het op twee na grootste automerk van Japan is meer mainstream dan extravagantie - behalve de nieuwe NSX. Klanten hebben Honda niet meer zo vaak op hun boodschappenlijstje staan als vroeger. In Duitsland bedroeg het aantal nieuwe registraties zo'n 25.000 stuks, een daling van bijna tweederde ten opzichte van de piek in de jaren negentig. Er is geen Honda-model in de top 90 van nieuwe inschrijvingen. In Europa verkocht het bedrijf in 50 precies 2016 voertuigen. Hoewel dat aanzienlijk beter is dan in 159.126 (plus 2015 procent), ligt het nog steeds op een laag niveau. Ter vergelijking: Kia verkocht 20,8 voertuigen. De oorzaak ligt ook in de herstructurering die aan het begin van het decennium is ingezet. Honda Europe heeft momenteel slechts ongeveer de helft van het aantal mensen in dienst. Ook het R&D-centrum in Offenbach is aanzienlijk gekrompen.
Honda heeft in Duitsland een marktaandeel van minder dan één procent. "We houden ons alleen bezig met particuliere klanten", zegt Hirokazu Tomiki, president van Honda Duitsland. Daarom werd de middenklasse sedan Accord uit het programma in Europa gehaald. "In het D-segment is bijna 90 procent zakelijke klant", zegt Tomiki.
De nieuwe Civic-sedan, die met een lengte van 4,63 meter bijna de compacte klasse heeft verlaten, moet het vertrek van de Accord compenseren. Tot op heden is de Civic geproduceerd in negen fabrieken en op vier continenten, meer dan 600.000 keer per jaar. De nieuwe generatie Civic wordt geproduceerd in Swindon voor de wereldmarkt. Daaronder valt ook de variant met een 1.0-liter driecilinder turbobenzinemotor. Tijdens proefritten viel deze motor op door zijn soepele loop. De Jazz krijgt later ook de driecilinder. Een nieuw ontwikkelde 2017-liter dieselmotor staat op het punt om eind 1,6 in serieproductie te gaan in de Civic. Het sportieve imago nieuw leven inblazen is de taak van de Civic Type R. Met zo'n 15 procent heeft hij een ongewoon hoog aandeel in de serie. Honda biedt de compacte sportwagen voor het eerst ook aan in de VS. De stationwagon (tourer) mag geen opvolger krijgen. Het huidige model wordt geproduceerd tot het najaar.
Honda maakte onlangs bekend dat het ook de aandrijvingen in Europa gaat elektrificeren. "Tegen 2025 zal tweederde van onze verkopen bestaan uit hybride, plug-in hybride, brandstofcel- en elektrische voertuigen", zegt Katsushi Inoue, President en COO Honda Motor Europe.
Volgend jaar zou kunnen beginnen met de nieuwe CR-V, de SUV die het vlaggenschip van het merk is geworden. In de eerste stap vecht Honda echter alleen door naar een normale hybride. De tweemotorige techniek komt uit het Amerikaanse Akkoord en werd aangepast voor Europa. Plug-in versies komen later. "We zullen geleidelijk al onze vier series hybridiseren", belooft Philip Ross. De Senior Vice President van Honda Motor Europe wil echter niet zeggen wanneer de batterij-elektrische aandrijving van start gaat. Een studie zou te zien zijn op de komende IAA in september. Honda werkt samen met Hitachi aan de elektromotor. De Civic zou Honda's eerste BEV (Battery Electric Vehicle) kunnen zijn. Het platform is ook ontworpen voor plug-in en elektrische aandrijvingen, evenals voor vierwielaandrijving. Maar niet voor de brandstofcel.
Deze rol valt toe aan de Clarity. De middelgrote sedan is echter alleen verkrijgbaar in de VS en Japan. Tien exemplaren rijden in Europa als onderdeel van het zogenaamde HyFIVE-initiatief (Hydrogen For Innovative Vehicles). Volgend jaar is Honda van plan de Clarity in Amerika aan te bieden als plug-in hybride en elektrisch model.
In de gewilde klasse van cross-overs/SUV's in het B-segment positioneert Honda zich sinds 2015 met de HR-V (4,29 meter). Het is gebaseerd op het Jazz-platform en is gebouwd in Mexico. De volgende generatie (van rond 2020) zou weer uit Japan moeten komen. Daaronder zou nog plaats zijn voor een stads-SUV. Een model van dit formaat (3,99 meter) rolt al van de lopende band in Mexico, de WR-V. Honda wil op dit moment geen plannen bevestigen om ons dit model aan te bieden. (Michael Specht/SP-X)