Bij een GLE die is omgebouwd tot een onderzoeksauto, laat Mercedes zien wat de toekomstige zelfrijdende auto's van veiligheidstechnici eisen. Een experimentele safety car heeft een lange traditie bij de mensen in Stuttgart. En toch is er iets verrassends aan de ESF 2019.
De rails zijn ingebed in de grond, 200 meter lang. Alles is gereconstrueerd met raamloos beton, een gigantisch blok aan de rand van het fabrieksterrein van Mercedes in Sindelfingen. Er is geen trein op het spoor. Hier in het beveiligingscentrum worden gloednieuwe auto's gekatapulteerd door een slee op de rails. Geen enkele automaker heeft een langere spoedcursus, aan het einde waarvan nieuwe en toekomstige modellen opzettelijk worden vernietigd. Telkens opnieuw het moment van de waarheid voor de constructeurs, het moment van de kwestie van leven of dood.
De SUV, gemakkelijk herkenbaar als een Mercedes GLE, die nu wordt gepresenteerd in het anders strikt afgeschermde gebouw, wordt voorlopig een eind gespaard als schroothoop, omdat zijn seriebroers al lang hun stabiliteit hebben bewezen. Het is visueel anders dan de bekende GLE, een beetje doet denken aan de voormalige M-klasse genaamd model, die in het "Jurassic Park" de dinosaurussen ontmoette. Maar de cilinders op de hoeken van een dakpaneel, die doen denken aan Alexa-apparaten, zijn geen extra lichten. Ze kunnen communiceren met de buitenwereld via gekleurde LED-strips.
Omdat Mercedes met dit onderzoeksvoertuig wil laten zien wat het heroverwegen van het onderwerp veiligheid voor de toekomst automatisch en autonoom rijdende auto nodig is. Het gaat minder om het ontwerp van het lichaam, dat al lang aan alle normen voldoet. Bekende details zoals airbags, kinderzitjes of gewoon de vele manieren om de omgeving te begrijpen zonder de hulp van menselijke gebaren of uiterlijk moeten opnieuw worden uitgevonden. ESF 2019 is de naam van de Mercedes, die de stand van Stuttgart op de IAA in september zal verrijken. De afkorting staat al tientallen jaren bij Mercedes voor "experimenteel veiligheidsvoertuig", dat ongeveer om de tien jaar samenvat in een auto, die de uitvinders van de fabriek zo hebben bedacht.
De meeste ESF's gebouwd sinds de 50-jaren hadden een korte levensduur, eindigend na opzettelijke rollovers, botsingen met andere auto's of harde impact op betonblokken. Slechts enkelen hebben 'overleefd' en begeleiden hun moderne achterkleinkinderen vandaag. In de oudjes stond ooit in het begin alleen het laken, dat over een stalen skelet werd getrokken. Wat er zou kunnen gebeuren bij een ongeluk met de gevangenen interesseerde de autopioniers slechts marginaal. En ongelukken waren veel, te veel. Daarom moesten de ESF-modellen worden gebruikt om nieuwe ideeën uit te proberen. Of kreukelzones, bumpers met telescopisch effect, geïntegreerde en zelf uitstrekkende rolbeugels, bijvoorbeeld de Roadster SL, natuurlijk de airbags naar ABS en ESP. Alles kwam voor het eerst in de ESF-games terecht. Geen wonder dus dat de naam Mercedes staat voor veel nieuwigheden die tegenwoordig in bijna alle auto's standaard zijn.
En nu, een onderzoek naar een tijd waarin mensen geleidelijk de verantwoordelijkheid aan elektronica zullen overdragen. Een voorbeeld is het stuurwiel, dat vierkant is in de ESF. Als de stuurautomaat actief is, wordt deze naar het dashboard verplaatst om meer ruimte te creëren voor de rustperiode van de bestuurder. Het stuur is zo klein dat het geen airbag meer kan absorberen. Een nieuwe airbag, vergelijkbaar met die van de passagier en verborgen boven het instrumentenpaneel, duwt tijdens een botsing over het stuurwiel, waardoor de ruimte tussen deze en de mens wordt opgevangen. Wacht even: betekende het niet altijd dat het geautomatiseerde verkeer van de toekomst ongevalvrij zou zijn? Thomas Hellmut, legt de beveiligingschef uit. "Natuurlijk is dat ons doel, maar er zal een lange overgangsperiode zijn voor geautomatiseerde en conventionele auto's om samen te reizen." Een robotauto moet dus op alles voorbereid zijn.
De ESF 2019 heeft ook een evolutie van het kinderzitje aan boord. In de toekomst zal het worden verbonden met de elektronica van het voertuig, die de juiste montage herkent en vereist. Slordigheid en onzorgvuldigheid bij de installatie van de stoel en de juiste positie van het kind zijn de reden waarom er bij een ongeval af en toe verwondingen zijn aan de kleine passagiers. De verantwoordelijke ingenieur Hakan Ipek: "In de toekomst zullen we ook gebruik maken van ons 'Pre-Safe' systeem voor het kinderzitje, waarvan de riemen ook worden voorgespannen wanneer een gevaar wordt gedetecteerd." Ook nieuw is een kleine camera op de stoel, waardoor de ouders de nakomelingen in de gaten kunnen houden. In stand-by monitor tijdens het rijden op de smartphone. Gezichtsherkenning kan ook het welzijn van de kleine rijder controleren.
Verdere nieuwigheden in de onderzoeksauto: aangezien voor het eerst met een dergelijk 'denkend model' geen sedan, maar een SUV wordt gebruikt, kan de grote achterruit worden gebruikt voor informatie aan de Hintermann. Notities worden in het glas geprojecteerd, zoals waarschuwingen voor een storing, gladheid of zelfs een roekeloze voetganger die net de weg oversteekt. Bovendien kan een camerabeeld in realtime worden gespiegeld op de schijf, die de gebeurtenissen voor de auto naar achteren rapporteert. De dikke SUV wordt transparant voor de voertuigen achter hem. Lichtstrips aan de zijkanten en een projectiescherm in het radiatorrooster moeten ook de omgeving op kleur informeren. Violet licht betekent dus altijd: "Ik reis autonoom".
Ook hoeft de GLE-bestuurder van de toekomst zich geen zorgen te maken over de gevarendriehoek in geval van pech. Het is gemonteerd op een klein apparaat dat doet denken aan de hedendaagse robotstofzuigers. De gevarendriehoek krijgt wielen en beweegt uit zijn "garage" aan de achterzijde op de weg. Als de storing is verholpen, keert deze terug naar de auto.
Belangrijk voor de riemmoffel onder de backbenchers: de ESF heeft de volgende generatie riemen aan boord, die de wens om vast te maken zouden moeten aanmoedigen: het slot is verlicht, de textieltape wordt automatisch in het handvat van de passagier getransporteerd, heeft een USB-connector en is beschikbaar alles is verwarmd. Trouw aan het motto: knuffelig vastgebonden in de toekomst.
