De Amerikaanse Volkswagen-Chief Hinrich J. Woebcken moet zich een beetje voelen als een strafschopnemer die rent voor het allerbelangrijkste schot. Iemand die gewoon moet slaan. Als hij fout gaat, bestaat het risico op degradatie uit de eerste klasse. De historische Santa Monica Pier, eindpunt van de al even beroemde Route 66, is de arena voor VW's krachtmeting in de VS. Als de VW Atlas, die hier voor het eerst wordt getoond, een flop is, zal dat waarschijnlijk het geval zijn voor de Duitsers in de op een na grootste automarkt ter wereld. Alleen een nieuwe SUV die de harten van kritische Amerikanen bereikt, kan hen misschien de woede en teleurstelling over dieselfraude doen vergeten.
Zo bezien is de naamkeuze waarschijnlijk geen toeval. In de Griekse legende moet spierman Atlas het hele gewicht van de wereld op zijn schouders tillen. In de VS krijgt de rollende Atlas, die met een lengte van 5,04 meter ook behoorlijk indrukwekkend is, een soortgelijke ondersteunende rol toebedeeld. Hij moet de zaken omdraaien en de Amerikanen ervan overtuigen dat VW eerlijke en goede auto’s bouwt.
Natuurlijk moet een nieuw model voor de zo belangrijke Amerikaanse markt een onberispelijke SUV zijn, bij voorkeur lokaal gebouwd. In tegenstelling tot de binnenlandse en Aziatische concurrentie heeft VW hier tot nu toe niets te bieden; het slechte woord over ‘verslapen’ deed de ronde. VW vertrouwde veel te lang op twee normale automodellen: de Jetta en de Amerikaanse Passat verkochten aanvankelijk briljant, maar konden slechts punten scoren totdat de dieselbom barstte. Omdat de sedans vaak met de misleidende verpakking in de motorruimte kwamen, daalde de verkoop van de twee modellen dramatisch.
VW is uit zijn shocktoestand ontwaakt en heeft de ontwikkeling van de Atlas versneld, die precies past in het prooischema van Amerikanen die momenteel zo graag willen kopen. Hoog gebouwd voor goed zicht rondom dankzij de verhoogde zitpositie, een pakket aan comfort gecombineerd met een enorme kofferbak die zelfs ruimte laat voor een derde zitrij. Ondanks de offroad-look is vierwielaandrijving niet absoluut noodzakelijk, maar wel welkom. Uiteraard is een standaard automatische transmissie ook verplicht. En tenslotte moet zo’n SUV-modeljongen ook kunnen communiceren met de buitenwereld. Netwerken via smartphone is het sleutelwoord. Ook als het om prijzen gaat, zou de nieuwe VW zijn talloze rivalen op de Amerikaanse markt moeten kunnen bijhouden. Wat erop wijst dat het voor zo'n 30.000 dollar (circa 27.500 euro) van eigenaar wisselt. Over iets meer dan twee weken wordt de prijs van de Atlas officieel bekendgemaakt.
De nieuwkomer biedt al deze eisen, waarvan de Amerikaanse baas Woebcken zegt: “Dit is de grootste en meest opvallende Volkswagen die we ooit in de VS hebben gebouwd”. Een bevinding die al op het gegevensblad te zien is. Spring over de vijf meter, bijna twee meter breed en 1,77 meter hoog. Te groot voor Midden-Europese straten en kronkelende oude stadjes. Daarom is de atlas alleen verkrijgbaar in de VS, en later ook in Rusland en het Midden-Oosten. De autohongerige Chinezen krijgen hun eigen model, de Teramont, die vergelijkbaar is met de Atlas.
Ook al komt de atlas niet in de etalages in thuisland rond Wolfsburg te staan, baanbrekend is hij zeker. Het nieuwe VW-gezicht wordt gekenmerkt door de brede grille met LED-verlichtingsunits als zijbegrenzing. Een scherp getrokken riemlijn verdeelt het zijaanzicht en loopt prominent over de twee wielkasten heen. De kap is iets korter dan bij sommige rivalen. De achterkant heeft de klassieke stationwagon-look die ook gebruikelijk is in het SUV-gilde. Geen experimenten in design, ondanks alle moderniteit is er zichtbare stevigheid in een grote ruimte. Omdat kopers van nieuwe auto's doorgaans wat ouder en dus vooral conservatief zijn, ontkomt VW niet aan deze trend. Een grote SUV moet punten scoren door zijn afmetingen en niet door een extravagante jurk.
Hetzelfde geldt voor het interieur. Alles moet passen, gemakkelijk te gebruiken zijn en de klantenkring niet overweldigen. VW levert dit met het beproefde cockpitconcept, dat in veel modellen goed van pas komt. De bestuurder kan het centrale dashboard naar eigen smaak inrichten en op de grote navigatiemonitor met tegellook kunnen eenvoudig extra apps worden geactiveerd. Uiteraard gaat de Atlas ook online en werkt met alle smartphonesystemen. De materialen maken een solide indruk, ook al bereiken ze niet het kwaliteitsniveau dat de veel duurdere Touareg zijn inzittenden biedt.
Het gebruik van de lange binnenruimte is slim. De derde zitrij, die in de vloer van de auto kan worden teruggetrokken, creëert ruimte voor twee extra volwassen passagiers. De resterende kofferruimte komt in ieder geval overeen met die van een compact model, ook al heeft VW nog geen exacte gegevens gegeven. De toegang voor de achterbanken wordt vergemakkelijkt door de slim ontworpen rugleuningen van de achterbank op zitrij twee, zodat zelfs lange passagiers zich niet hoeven te wringen. Als de extra stoelen leeg blijven, kan de tweede zitrij 20 centimeter naar achteren worden geschoven, waardoor achterin een royale beenruimte ontstaat. Als alleen de voorstoelen bezet zijn, wordt de laadruimte vele malen groter, waarschijnlijk rond de 2.000 of meer liter, waarop dozen, meubels, vrijetijdsuitrusting of de wekelijkse boodschappen voor een groot gezin kunnen worden verdeeld. Dit verhoogt uiteraard de gebruikswaarde van de Atlas en komt tegemoet aan de smaak van Amerikaanse klanten.
In de motorruimte zitten bekende dingen, maar uiteraard geen dieselmotoren. De kleinste van de twee benzinemotoren heeft een cilinderinhoud van twee liter, vier cilinders en produceert dankzij turbocompressie 175 kW/238 pk. Dan heeft de Atlas voorwielaandrijving. Optionele vierwielaandrijving is alleen leverbaar in combinatie met de 3,6-liter zescilinder (206 kW/280 pk). Beiden zijn standaard voorzien van een achttrapsautomaat. Moderne assistentiesystemen zoals automatische noodremming, afstandsradar of actieve rijbaancontrole kunnen worden besteld. Uiteraard kan de reus ook semi-automatisch geparkeerd worden.
Een grote SUV voor een aantrekkelijke prijs die absoluut alles in zich heeft om een succesvol model te zijn. Samen met de Tiguan, die in januari zijn debuut maakte in Detroit (met verlengde wielbasis en eveneens tot zeven zitplaatsen), moest het duo de ommekeer voor zijn rekening nemen. Een VW-manager met een Amerikaans paspoort legt het optimisme uit: “Wij Amerikanen koesteren tenslotte geen wrok.” (Peter Maahn/SP-X)