Investeringen van vele honderden miljoenen, legioenen nieuwe medewerkers en de helft van de fabriek binnenstebuiten gekeerd - vier jaar lang is er voor Bentley niets belangrijker dan de aanstaande première van de Bentayga. Maar totdat de terreinwagen het best verkochte model van de chique VW-dochter wordt, behoort deze eer nog toe aan de Continental, waar de ontwikkelaars daarom weer wat aandacht aan besteden. De tweede generatie van de sportieve luxe voering is pas vier jaar oud en zo'n profaan woord als "facelift" komt sowieso niet van de lippen van de Britten. Maar omdat zelfs kroonjuwelen nog wel eens wat finetuning nodig hebben, krijgt de bestseller deze zomer een subtiele upgrade.
Je moet echter heel goed kijken om de veranderingen te zien. Met zo'n prominent ontwerp voor de coupé en cabriolet, is het gemakkelijk om de nieuwe voorbumper met de iets kleinere grille, de uitlopende spatborden met de snelle "B" in de kieuwen, het geretoucheerde kofferdeksel en de aangepaste diffusor over het hoofd te zien. De nieuwe stiksels op de stoelen, de zorgvuldig aangepaste instrumenten en de grotere schakelpeddels aan het stuur zijn niet zo weelderig als het interieur. En het feit dat er nu een nieuwe klok in de middenconsole troont, zal door Bentley-rijders angstvallig worden genegeerd. Er is immers geen uur voor de gelukkigen.
Hoe blij je aan boord van een Bentley bent, merk je uiterlijk als je op de startknop drukt. Want het maakt niet uit of de 4,0 liter V8-motor met 507 of 528 pk onder de motorkap zit of de W12 met zijn 6,0 liter cilinderinhoud en nu 590 of 635 pk - veel zelfverzekerder kun je je bijna niet verplaatsen in een auto.
Omdat Bentley niet met mode hoeft mee te gaan, maar zich in ieder geval aan de wet moet houden, hadden de Britten onder de motorkap wat meer te doen met de finetuning en moesten ze alle vier de aandrijfvarianten over de hordes van de Euro 6-norm tillen. Ze maakten van de gelegenheid gebruik om goed te werken aan de basisversie van de twaalfcilinder, waardoor het vermogen met 15 naar 590 pk steeg, het koppel met nog eens 20 Nm toenam en, althans voor het goede geweten, het verbruik met vijf procent daalde. Hiervoor schakelt de W12-motor in deellast afwisselend de rechter of linker cilinderbank uit en draait slechts op zes vlammen.
Maar waarom genoegen nemen met een magere 590 pk als je 635 paarden kunt draven? Zelfs! Omdat genoeg nooit genoeg is, ook of juist in deze kringen, en geld meestal niet relevant is, legt traditioneel bijna elke tweede Continental-klant er zo'n 20.000 euro bij. Dan koopt hij de Continental GT Speed voor 216.104 euro en krijgt hij twee auto's in één: hier de feodale luxe voering, die weelderiger is ontworpen en comfortabeler is afgesteld dan elke andere coupé aan deze kant van de Rolls-Royce Wraith. En dan is er nog de boze kuitenbijter die elke Lamborghini losjes voor zich uit duwt. En het mooiste: om van het ene uiterste in het andere te schakelen, heb je nauwelijks meer nodig dan een paar millimeter pedaalslag en de greep van de pookknop, die je een tandje verder in de sportstand duwt.
Dan begint de twaalfcilinder, die net zo elegant was, ineens te brullen van genot. Zodra de beroemde achttrapsautomaat terugschakelt of je voet een beetje optilt, rommelt het in de twee uitlaatpijpen, alsof er een enorm onweer op komst is. En alsof de zwaartekracht met een druk op de knop was uitgeschakeld, suisde de 2,3 ton wegende Brit met zijn vierwielaandrijving plotseling zo behendig als een olifant in het ijskanaal door de bochten.
Maar het meest indrukwekkende is de sprint op een lang recht stuk autobaan: als je in 4,2 seconden naar 100 km/u gaat, in 9,0 naar 160 km/u en even later voelt het alsof er 330 dingen op de snelheidsmeter staan, dan denk je dat je in een jumbo zit als je start. Behalve dat dit laagvliegende vliegtuig zich steeds steviger aan de rijbaan zuigt in plaats van zijn brede snuit de lucht in te steken. Maar omdat zelfs aan de langste rechte lijn een einde komt en omdat je zelfs met vierwielaandrijving en de strakste programmering van de luchtvering niet zo ongegeneerd door de bochten kunt prikken met zo'n kolos, hebben de Britten niet minder indrukwekkende remmen gemonteerd: koolstof-keramische schijven ter grootte van pizzaborden ontwikkelen zo'n heftige vertraging dat je oogballen tegen de voorruit willen bonzen en er genoeg warmte uit de wielkasten ontsnapt om er urenlang mee een gezinswoning te kunnen verwarmen. Zorgen over fysiek welzijn zijn overbodig bij zulke extreme ervaringen. Het maakt niet uit hoe wild je hem duwt, het enige wat je hoeft te doen is op een knop drukken en de massagestoel met airconditioning zal elke tijdelijke spanning genezen.
Luxe en prestaties in overvloed en een liefde voor detail die je bij geen enkele andere fabrikant aantreft - natuurlijk wordt een rit in de herziene Continental een feest voor de zintuigen en kun je over het hoofd zien dat zelfs een auto van 200.000 euro niet perfect is. En het zou de ingenieurs waarschijnlijk niet hebben overweldigd om snel een paar USB-poorten te installeren, een sneller navigatiesysteem te programmeren of de elektrische achterklep te laten bewegen. Maar voor zulke kleinigheden lijken ze in Crewe het gevoel en de tijd te missen - het zal tenslotte maar een paar maanden duren voordat de Bentayga eindelijk komt.
Auteur: Benjamin Bessinger / SP-X