Wat is de beste manier om de aandacht op jezelf te vestigen als automerk? Vooral over het ontwerp. Lexus is zo'n geval. Al iets meer dan een jaar probeert de Toyota-dochter zichzelf opnieuw uit te vinden en uit te lokken met een krachtige dubbele trapeziumgrill. 'Onze producten moeten zich onderscheiden van het gewone', zegt Lexus Europe-baas Alain Uyttenhoven. De rekening lijkt te werken, de verkoop neemt toe - althans wereldwijd. Lexus is groter dan Volvo wereldwijd en verkocht vorig jaar meer dan 652.000 voertuigen. In de Verenigde Staten, de belangrijkste markt van Lexus, staan de Japanners direct achter Mercedes en voor BMW. Porsche en Audi verkopen samen minder auto's dan Lexus in Amerika.
Het ziet er minder rooskleurig uit in Duitsland. Hier leidt Lexus een niche-bestaan, is een exotisch. In 1.682 waren er slechts 2015 eenheden, een derde van wat Jaguar in Duitsland verkoopt. Dat zou moeten veranderen. Lexus heeft laten zien hoe, met verschillende studies op internationale beurzen. Nu is het tijd om aan de slag te gaan, de serie-implementatie. De LC staat al in de startblokken, een sportcoupé die wordt geplaatst tegen de Mercedes SL of de 6-serie van BMW. Er is ook een converteerbare versie gepland. De coupé zal in het voorjaar van 2017 naar dealers worden uitgerold en de open variant zal naar verwachting eind 2018 starten.
Naast een vijf-liter V8- en tienversnellingsbak wordt in de LC een volledig nieuwe hybride aandrijving gebruikt. “Bovendien gebruiken we voor het eerst een elektriciteitsopslag met lithium-ioncellen in plaats van de vorige nikkel-metaalhydride-batterij. Het is lichter en doet meer, "zegt Lexus hoofdingenieur Koji Sato, en belooft een combinatie van kracht en gladheid die nog nooit eerder is gezien voor de hybride coupe.
De LC is gebaseerd op een nieuw ontwikkelde architectuur voor achterwielaandrijving. Het is logisch dat ook andere modellen hiervan profiteren. Bijvoorbeeld de volgende LS, het vlaggenschip van het merk, de Japanse S-Klasse, bij wijze van spreken. De vernieuwing ervan is gepland voor 2017. Lexus heeft al een ruwe schets van het ontwerp gegeven. Een blik op de prachtige studie LF-FC - het werd afgelopen herfst voor het eerst gepresenteerd in Tokio - is voldoende, en men zegt: Alle aandacht! Maserati of Jaguar hadden dat niet beter kunnen doen. Lexus wil niet in een conservatieve stijl concurreren met Mercedes en BMW, maar spreekt eerder de meer sportief georiënteerde klanten aan met een compacte coupé achteraan. Daarom gaven de ontwerpers de voorkant ook een even agressieve grill als de LC en de SUV-modellen NX en RX.
Naast de conventionele achtcilinder en hightech V6 hybride aandrijving, zal de LS vanaf 2020 ook op brandstofcellen rijden, d.w.z. als een elektrische auto. De moeder Toyota heeft tientallen jaren ervaring met deze schone rit. De Toyota Mirai is sinds eind 2015 onderweg. De 8e generatie van de brandstofcel zit er al in. De LS-serie krijgt echter aanzienlijk meer vermogen en grotere waterstoftanks. Het bereik moet dan minimaal 600 kilometer zijn. De LS-FC wordt aangedreven door drie elektromotoren. Twee zitten op de voorwielen, de grotere op de achteras.
Tot nader order biedt Lexus geen modellen met een plug-in hybride. Het Toyota Prius-voorbeeld laat duidelijk zien dat de dure en zware technologie niet door de klant wordt geaccepteerd. Het inkoopaandeel is bescheiden. "We zien hier geen echt voordeel voor de klant", zegt Lexus-baas Uyttenhoven, maar benadrukt dat u snel kunt reageren zodra de vraag zich ontwikkelt. Aan de andere kant is er een definitief nee van Lexus over het onderwerp diesel. Het merk nam in 2011 afscheid van de compressieontstekingsmotor en verbond zich ertoe de hybride technologie duidelijk schoon te maken. Bijna elke seconde Lexus die in Europa wordt verkocht, is vandaag al onderweg.
Auteur: Michael Specht/SP-X