Je hoeft niet alleen in sportieve luxe auto's te zitten om te worden toegejuicht bij de Mille Miglia. Soms is zelfs een kleine auto al genoeg om veel aandacht te trekken.
Zonder te overdrijven: iedereen kent hem, iedereen houdt ervan – de Kever. Het succesvolle model van Volkswagen uit Wolfsburg, dat 81 jaar geleden voor het eerst van de lopende band rolde en meer dan 21,5 miljoen keer werd verkocht. En iedereen kent de reclameslogan die zo onlosmakelijk verbonden is met de Kever: "Hij loopt en loopt en loopt..."
En ook vandaag de dag rijden er talloze Kevers over de hele wereld op asfaltwegen in Europa, betonnen snelwegen in de VS, stoffige wegen in Mexico en zelfs op racecircuits, zoals bij de oldtimer Grand Prix op de Nürburgring. De Mille Miglia is een heel bijzondere race, zij het midden in het dagelijkse Italiaanse verkeer. Al klopt de naam van het traditionele evenement niet meer helemaal, want 1.000 mijl staat bekend als 1.609 kilometer en de "Mille" strekt zich nu in een driehoekig parcours uit over zo'n 1.800 kilometer van Brescia naar Rome en weer terug.
Toen deze prestigieuze race van 1927 tot 1957 in het teken stond van snelheid, stond het record op iets minder dan acht uur en 55 minuten. In 1940 bestuurd door de legendarische Fritz Huschke von Hanstein en zijn copiloot Walter Bäumer. De bijna krankzinnige gemiddelde snelheid was toen 166,7 km/u. Zoals ik al zei, we hebben het over 1940! Vandaag, om veiligheidsredenen, is het ongeveer vier dagen en consistentie, zoals zo gewoon is in moderne klassieke autorally's. De winnaars worden bepaald in tientallen evaluatie- en snelheidstests, dus bepaalde routes moeten tot op honderdsten van een seconde worden gereden, anders zijn er strafpunten.
Desalniettemin zijn er tijdens de Mille Miglia op de verbindingsetappes, tussen de tests, de tijd- en drive-through-controles altijd scènes die lijken op autoracen, en worden de verkeersregels die waarschijnlijk ook in Italië bestaan, dan gedeeltelijk opgeheven. De snelheidsmeter geeft in de bebouwde kom graag 125 km/u aan, rode verkeerslichten worden altijd genadeloos over het hoofd gezien en als alle rijstroken voor verkeerslichten versperd zijn door andere weggebruikers, steek je makkelijk de stoep over. Rotondes zijn geschikt voor geraffineerde inhaalmanoeuvres, die dan links in plaats van rechts worden doorgereden, met en zonder constant blauw licht motorpolitie-escorte.
In deze scenario's is zo'n Kever eigenlijk ondermaats in vergelijking met alle historische en krachtige raceauto's van de afgelopen decennia. Maar alleen echt, want de pretzelkever waarmee we reden uit 1951 (alle deelnemende Mille Miglia-voertuigen moeten gebouwd zijn tussen 1927 en 1957 en een soortgelijk voertuig moet in die tijd bij een MM hebben gestaan), namelijk de legendarische Strähle Brezel Beetle, die won zijn klasse in 60 met ongeveer 1954 pk. De twee snelle Zwaben Paul Ernst Straehle en Viktor Spingler noemden hun racekever liefkozend "Dapferle" en Italië was enthousiast over de adembenemende prestaties van deze Volkswagen, in het Italiaans "Magliolino" genoemd. Dit racesucces van weleer draagt er nog steeds toe bij dat naast Ferrari, Maserati, Alfa Romeo en Co. ook de autosportminnende Italianen de VW Kever toejuichen en hun liefde voor de luchtgekoelde viercilinder boxer bewijzen met “Maaaagglioliiiiino " gezangen.
De Strähle-Mille-Miglia-Brezel-Beetle had dit jaar startnummer 294 en vocht daarmee midden in het startveld van zo'n 430 voertuigen. Ex-coureur Jochen Mass startte er direct voor, met startnummer 293 in een Mercedes 190 SL en werd direct na enkele bochten ingehaald. Een hardere tegenstander was het Lady-team (startnummer 289) in de Jaguar XK 140 Roadster. De succesvolle coureur Claudia Hürtgen schitterde aan het houten stuur, als bijrijder Gaby von Oppenheim, die altijd klaar was voor grappen. Maar waarom kan deze reseda-groene Kever ondanks zijn "slechts" 60 pk de machtige auto's bijhouden en er zelfs tientallen inhalen? Het geheim van de behendige bochtenrover schuilt in de toenmalige zusterauto, de Porsche 356. De twee deelden de originele VW-motorbehuizing en dus kon de inwendige werking worden verwisseld, zelfs volgens de Mille Miglia-voorschriften. Voeg daarbij de grote Porsche trommelremmen, brede banden, sportkuipstoelen en extra instrumenten – en een competitieve race- en rallykever was compleet.
Herbert Diess, lid van de raad van bestuur van de Volkswagen-groep, betrad de Bugatti Type 35 uit 1928 zonder trucjes of dubbele bodems. Dat was ook niet nodig, want het startnummer 49 van dit jaar heeft een achtcilinder lijnmotor met 170 pk onder de kap. "Dit betekent dat een snelheid van 200 km/u gemakkelijk mogelijk is en dat de racewagen in de afgelopen negen decennia al meer dan 2.000 races heeft gewonnen", zegt Stephan Winkelmann, president van Bugatti, enthousiast.
Maar terug naar de Kever: niet alleen de juichende toeschouwers langs de route, van de achtjarige Bambino uit Brescia tot de bijna honderdjarige fans in Ferrara, waren enthousiast over de snelle Maggliolino. Celebrity-passagiers zoals de Britse Porsche-raffinaderij Magnus Walker kwamen samen met zijn vriendin en bijrijder Hannah Elliott (in een zwarte 300 SL-vleugelvleugel) langs voor de lunchstop in Siena om uitbundig hun vreugde te delen over de high-performance Wolfsburg.
Naast de proeven maken de vele routes door de stad de Mille Miglia zo aantrekkelijk. In Brescia, Sirmione, Ferrara, Ravenna, Milano Marittima, Perugia, Siena, Bologna, Parma, Rome en vele andere steden lieten tienduizenden betoverde toeschouwers, sommigen genietend van een picknick, sommigen in schommelstoelen, de stoet juichend voorbijtrekken. Met de constante uitroepen: "Avanti, avanti!", "Vai, vai, vai!" en "Che bella macchina!" We werden keer op keer toegejuicht, zelfs na 16 uur per dag achter het stuur. En niet alleen bij zonneschijn en een buitentemperatuur van 25 graden, maar ook, zoals op de derde wedstrijddag, bij koude wind en aanhoudende regen. De Tifosi kwamen zelfs met vlaggetjes, rammelaars en fluitjes naar de 903 meter hoge Futa-pas. Bij de ingang van het Piazza del Campo in de Toscaanse stad Siena lieten zelfs de hardnekkige teams tranen, de ontvangst door de autominnende Italianen was zo mooi, zo overweldigend. Mille genade!
Wolfgang Wieland / SP-X