De standaard meter voor sportwagens is misschien wel de Nürburgring. Maar als het minder gaat om handling en meer om hoge snelheid, dan is Nardò in Italië de place to be. Want onderaan de hak van de laars creëerden ze meer dan 40 jaar geleden een van de langste circuits ter wereld en hebben ze daar al zo'n beetje alle snelheidsrecords gebroken.
Nick Heidfeld zal deze look niet snel vergeten. De Formule 1- en Formule E-coureur heeft al aardig wat routes gezien. Maar als hij na drie bochten op het handlingparcours op het testterrein in Nardò over de eerste kam schiet, komt hij regelmatig op adem - want in plaats van de kerbs en de grindbedding spreidt de Middellandse Zee zich plotseling voor zijn ogen uit en voor een tijdje een fractie van een seconde denkt men meer aan zwemmen dan aan persoonlijke records.
Jammer dat je in Nardò op het zuidelijke puntje van de Italiaanse laarshak meestal niet eens deze fractie van een seconde hebt. Want dit is niet zomaar een testbaan. Nardò wordt niet voor niets beschouwd als de Ring of Records. Gebouwd in de jaren 1970 en omringd door een 12,6 kilometer lang cirkelvormig spoor, is het de ultieme hogesnelheidslijn. De 360 graden landingsbaan met een diameter van vier kilometer helt precies genoeg naar binnen om de middelpuntvliedende kracht in evenwicht te brengen en een bocht als een rechte lijn aan te voelen, tot een snelheid van 240 km/u blijft het stuur recht in deze cirkel . Als het gaat om chassis, set-up, duurzaamheid en handling, is de Nürburgring in de Eifel misschien wel de maatstaf van alles. Maar als je op zoek bent naar hoge snelheid, dan kom je hier. Niet voor niets zit Heidfeld straks achter het stuur van de Pininfarina Battista, die met zijn 1.900 pk de eerste hypercar van het batterijtijdperk wordt en alles wil inhalen wat de wereld van verbrandingsmotoren tot nu toe op wielen heeft gezet. En het is niet voor niets dat Bugatti matzwart gespoten heeft, McLaren in de camouflagekleding van Erlkönigs en een half dozijn wild gevleugelde Porsche 911 nerveus over de onopvallende oprit naar het nogal afgelegen testterrein scharrelen met hun banden zo breed als ze geen loopvlak, waardoor de landweg op weg naar de testlocatie verandert in een catwalk van ijdele haast. En in de hallen op het uitgestrekte terrein hoor je het gekraak van gebruikte uitlaatsystemen en ruik je de gloeiende remschijven als de auto's afkoelen na hun hete ronden.
Het gebied werd op 1 juli 1975 geopend als Società Autopiste Sperimentali Nardò door Fiat - toen al was het omringd door de spectaculaire rondweg die je zelfs vanuit het vliegtuig naar Sicilië kunt zien. Daarnaast had Fiat een uitkijktoren, een dynamische ruimte, twee werkplaatsen en een administratiegebouw gerealiseerd. Tegenwoordig is het gebied iets beter uitgerust: overgenomen door Porsche Engineering in 2012, sindsdien wordt het gerund als het Nardò Technical Center en voor het laatst gemoderniseerd in 2019. Naast tientallen werkplaatsen, klimaatkamers en uitlaatgastestbanken, het biedt ook tal van andere testbanen van het grote 6,2 kilometer lange Handling-parcours met zijn 16 Formule 1-geschikte bochten over de martelhellingen naar een groot offroad-gebied. En er is nog iets dat Nardò over veel andere testbanen en vooral de Eifel heeft, enthousiast de tuinmannen van Porsche: “Het klimaat is constant mild met weinig regendagen en nauwelijks vorst. Hierdoor kan het terrein in Nardò praktisch het hele jaar door gebruikt worden voor proefritten.”
De industrie maakt er ruimschoots gebruik van, en ook al wordt lang niet alles gecommuniceerd wat in het zuiden op de loer ligt, uit Nardò blijft spectaculair nieuws komen. De eerste is uit 1977, toen Niki Lauda het prototype van een zeswielige Formule 1-racewagen testte omdat ze de aerodynamica in Maranello wilden optimaliseren. Twee jaar later doorbreekt Mercedes voor het eerst de grens van 111 km/u met een evolutie van de C400, bereikt een gemiddelde snelheid van 403,978 km/u en legt de Ring af in 1:57 minuten.
De ARVW, de "Aerodynamische Research Volkswagen", waarmee het Nedersaksische bedrijf de show van de C111 wilde stelen en brandstofbesparing aantrekkelijk wilde maken, ziet er al even spectaculair uit: de eenzitter was nog geen 1,20 meter breed, maar meer dan vijf meter lang, aangedreven door een niet echt spectaculair getunede zescilinder dieselmotor van 177 pk uit een LT-transporter en vestigde zes klasse- en twee wereldrecords bij zijn debuut in 1980: met de gedurfde Formule 1-coureur Keke Rosberg aan het stuur behaalde de ARVW, dankzij geperfectioneerde aerodynamica en ondanks relatief laag motorvermogen opmerkelijke 362 km/u. Het gemiddelde verbruik was hier 13,6 l/100 km. Bij een constante snelheid van 250 km/u zakte deze naar 6,5 l/100 km. Twee jaar later vestigde Porsche met de toen nieuwe 928 S een 24-uursrecord met een gemiddelde snelheid van 251,4 km/u en in 1983 reisde een Mercedes 190 2.3-16 de wereld rond met een reis van 50.000 kilometer in 201 uur, 39 minuten en 43 seconden.
Natuurlijk zijn Ferrari en Alfa, Lamborghini of Pirelli altijd onderweg in het zuiden van hun thuisland. Maar de VW-managers waarderen de snelle verkoopronde in Italië. Ook al hebben ze hun eigen testterrein voor de poorten van Wolfsburg met Ehra-Lessien en hebben ze daar zo'n snel circuit dat de Bugatti Veyron in 2010 met 417,9 km/u zijn record vestigde als snelste productieauto ter wereld in Lower Saksen Nardò is vooral populair bij VW-bazen. Niet alleen dat meneer Winterkorn en meneer Piech hier regelmatig te gast waren en waarschijnlijk hebben wat nodig is om ereburgers te worden, maar VW is ook de enige fabrikant die een rollend monument voor Nardò heeft opgericht. Want waar andere merken hooguit kleuren naar de testbaan vernoemen, gaf het bedrijf uit Wolfsburg in een studie ook de naam van het circuit. Geen wonder, want de VW "Nardò" met zijn 600 pk sterke W12-motor brak hier in 2002 het 24-uursrecord en legde 740.576 km af met een snelheid van 322.891 km / u.
Dat was bijna 20 jaar geleden en nu vraagt bijna niemand meer naar twaalf cilinders, turbo's en speedorgieën. Maar zelfs als de autowereld in een grotere omwenteling verkeert dan ooit tevoren, is niemand in Nardò bang voor de toekomst en dat ze binnenkort misschien geen testbanen meer nodig hebben voor extreme snelheden.
Want ook al zou het geronk van Bugatti & Co binnenkort moeten stoppen, een nieuwe generatie elektrische supersportwagens staat al in de startblokken met auto's als de Pininfarina Battista. En in Nardò zijn ze hier al lang op voorbereid - want sinds de gast-Porsche hier twee jaar geleden de laatste duurtesten met de Taycan voltooide, zijn er in ieder geval meer laadstations op het terrein dan waarschijnlijk in de rest van Apulië.