Verander gewoon niets dat klanten in het verleden zo leuk vonden. Een stelregel die als een hypotheek op de ontwerpstudio in de buurt van Barcelona drukte. Het ging om de routinematige vernieuwing van de Seat Leon, immers het momenteel meest succesvolle model van de Spanjaarden. De meeste eerdere klanten kochten het compacte model, dat nauw verwant is aan de VW Golf, vanwege het sportieve, solide uiterlijk. "We hoefden het uiterlijk niet te veranderen", zegt Seat's designchef Alejandro Mesonero-Romanos. "We hebben alleen de sterke punten onderstreept en opgefrist". Standaarduitspraken van veel ontwerpers wanneer een zogenaamde facelift verklaard moet worden, waarin normale tijdgenoten met de beste wil van de wereld niets echt nieuws kunnen ontdekken.
Bij de première van de nieuwe Leon in Barcelona moest Head of Development Matthias Rabe op zijn knieën gaan om handmatig de verschillen met het huidige model op te sporen. Zo is de centrale luchtinlaat smaller geworden, waardoor het effect van de met chroom omlijste radiatorgrille, die vier centimeter langer is, beter tot zijn recht komt. Overeenkomsten met het gezicht van de nieuwe Ateca zijn heel opzettelijk. De eerste SUV met het Seat-logo werd immers in enkele weken tijd meer dan 30.000 keer besteld.
Als je heel goed kijkt, kun je de Leon uiteindelijk als nieuw identificeren. Daarnaast zijn er nieuw getekende led-koplampen, waarvan de dagrijlichtsignatuur nu een beetje gedurfd is ontworpen. Of gewijzigde koetswerkplooien voor en achter, die puntiger lijken en samen met de niet meer zo uitgesproken zijlijnen dienen om de Leon er nog "scherper" uit te laten zien. Het algehele effect van de Leon-outfit, die al zeer werd geprezen, kon nog verder worden vergroot. Al kunnen eigenlijk alleen ontwerpers uit de praktijk direct zien welke van de kleine veranderingen nu het grootste visuele effect hebben. Het maakt de Leon-klanten niet uit, wier aantal volgens de wil van de Seat-managers door de update steeds verder wordt uitgebreid.
Ze zullen vooral blij zijn dat de Spaanse "Golf" nu ook zal beschikken over alle assistentiesystemen die met de Ateca in de Seat-familie werden geïntroduceerd. Bijvoorbeeld de fileassistent, die de voorligger automatisch volgt in langzaam rijdend verkeer. Of de noodremfunctie voor stadsverkeer, waarvan de sensoren nu ook voetgangers herkennen. Daarnaast is er verkeersbordherkenning, semi-automatisch parkeren, zelfs in dwarse openingen of verbeterde prestaties van de camera en het navigatiesysteem.
Die laatste kan zich nu ook in de Leon verspreiden op een XNUMX-inch touchscreen-monitor, wat natuurlijk ook de steeds belangrijker wordende koppeling van de auto met de virtuele omgeving ten goede komt. De tegellook, die doet denken aan het oppervlak van een tablet-pc, vergemakkelijkt de selectie van de afzonderlijke functies. Het nieuwe systeem, ook overgenomen van de Ateca, werkt nu ook met smartphones van alle systemen. In gebieden met een zwak gsm-netwerk kan een GSM-booster nuttig zijn. Daarnaast is er het oplaadstation, waarmee de batterij draadloos kan worden bijgevuld. IPhone-bezitters kijken momenteel nog in de buis.
Hoofd ontwikkeling Matthias Rabe wil het eerdere "succesverhaal van de Leon" voortzetten met alle "baanbrekende technologie op het gebied van assistentie- en veiligheidssystemen en netwerken". Dat zou hem ook moeten lukken als zijn strategen een klantenkring hebben geïdentificeerd die tot nu toe wat op de achtergrond is gebleven. "Voor wagenparkklanten en gebruikers van bedrijfswagens is de sportiviteit die elke Seat traditioneel biedt niet zo belangrijk", legt Rabe uit. "Er is hier meer comfort en elegantie." Er moest dus een nieuwe uitrustingsvariant worden gecreëerd die plaats biedt aan vermogende professionele klanten. Hij heet "Xcellence", laat de inzittenden in leer of Alcantara zitten, heeft veel chroom op de carrosserie en biedt degelijkheid in het interieur in plaats van sportieve ambities. Ook het elektronische onderstel is verbeterd in de richting van comfort. De nobele versie wordt tegen dezelfde meerprijs aangeboden als het uitgesproken sportieve topmodel FR.
"Nu hebben we voor beide typen coureurs de best mogelijke optie", benadrukt de hoofdontwikkelaar en verwijst daarbij ook naar het uitgebreide aanbod aan motoren dat voor de Leon te bestellen is. Zes benzinemotoren van 63-132 kW/86-180 pk, drie dieselmotoren van 85-135 kW/115-184 pk. Onder hen is een nieuwe "kleine" diesel met een cilinderinhoud van 1,6 liter en 85 kW/115 pk, die schittert met een standaardverbruik van 4,1 liter per 100 kilometer. Net als voorheen bestaat de Leon-clan naast het vijfdeursmodel ook uit een model zonder achterdeuren en uiteraard een vrij grote stationwagon, die inmiddels goed is voor ruim een derde van alle Leon-registraties en ook met vierwielaandrijving te bestellen is.
Matthias Rabe heeft nog geen prijzen en exacte technische gegevens gegeven. Hij is er echter van overtuigd dat de Leon, die fit is gemaakt voor de tweede helft van zijn leven, de toppositie in het Seat-programma kan behouden, ook al doen de bijna exploderende bestellingen voor de SUV Ateca anders vermoeden. Rabe is echter blij dat het merk, dat ooit verkeerd werd beoordeeld als een VW-stiefkind, nu op drie sterke pijlers staat. Naast Leon en Ateca staat ook de Ibiza al jaren garant voor succes en volgend jaar komt de nieuwe editie. Later werd een compleet nieuw Seat-model geboren: de SUV genaamd Arona is het kleine broertje van de Ateca en is bedoeld om bijvoorbeeld een Opel Mokka of een Ford Ecosport te ergeren.
(Peter Maahn/SP-X)
