Technisch gezien is Mercedes al lang zo ver en nu is ook een belangrijke juridische barrière geslecht: de S-Klasse kan soms zonder menselijke tussenkomst in het verkeer worden gereden. Er zijn echter nog enkele beperkingen.
In de toekomst kunnen bestuurders van een Mercedes S-Klasse de krant achter het stuur lezen. Het in Stuttgart gevestigde bedrijf is nu de eerste fabrikant ter wereld die goedkeuring heeft gekregen voor sterk geautomatiseerd rijden op niveau 3. De goedkeuring van het Kraftfahrt-Bundesamt (KBA) is in eerste instantie alleen geldig voor Duitsland, andere markten zullen volgen.
Het systeem genaamd "Drive Pilot" kan worden geactiveerd op geschikte snelweggedeelten - momenteel 13.191 kilometer door Duitsland - met een druk op de knop op het stuur. In eerste instantie is het gebruik wettelijk slechts toegestaan tot een snelheid van 60, ook als hogere snelheden technisch mogelijk zijn. Het belangrijkste toepassingsgeval blijft het ontlasten van de bestuurder in files: terwijl het voertuig zelf stuurt, remt en accelereert, kunnen mensen hun aandacht permanent van de verkeerssituatie afleiden. Activiteiten zoals de krant lezen of eten zijn mogelijk in deze tijd. Aan de andere kant is slapen niet toegestaan, omdat de bestuurder het stuur moet pakken zodra het systeem uitstapt - bijvoorbeeld omdat de snelheid van het stromend verkeer weer toeneemt.
Het sterk geautomatiseerd rijden op niveau 3 is een voorstadium van de volledig geautomatiseerde auto op niveau 4. Op dit niveau rijdt het voertuig volledig zelfstandig en zou het ook zonder levende inzittenden op de weg kunnen zijn - belangrijk voor de bediening van robottaxi's, voor voorbeeld. Dit werkt echter alleen binnen vooraf gedefinieerde geografische limieten of onder bepaalde weersomstandigheden. Pas vanaf niveau 5 is sprake van 'echt' autonoom rijden. Geen enkele auto zal dit niveau echter binnen afzienbare tijd halen. Halfautomatisch rijden op niveau 2 is al beschikbaar in veel voertuigklassen; Mensen mogen echter slechts korte tijd hun handen van het stuur halen en moeten op elk moment opnieuw kunnen ingrijpen.
De niveau 3-capaciteit van Mercedes is momenteel het hoogste niveau dat een over-the-counter productie-auto kan bereiken. Concurrent Audi had eerder een soortgelijke technologie gebruiksklaar ontwikkeld, maar bood deze aanvankelijk vanwege onduidelijke wettelijke randvoorwaarden niet officieel aan. De typegoedkeuring voor het Mercedes-systeem zou nu ook het bedrijf uit Ingolstadt en andere concurrenten kunnen inspireren om niveau 3-assistenten op de markt te brengen. De technologie is beschikbaar in de industrie, zij het vrij duur. Naast radar en camera's gebruikt de S-Klasse ook dure laserscanners als sensoren. Iedereen die het systeem voor zijn limousine bestelt, zal waarschijnlijk een hoog viercijferig of zelfs iets minder dan vijfcijferig bedrag moeten betalen.
Mercedes wil het aanbod van Level 3 snel uitbreiden. De technologie zal binnenkort ook de EQS-luxe elektrische sedan ten goede komen, en op lange termijn moet het ook in kleinere modellen worden gebruikt. Aanvankelijk zal het aantal markten echter waarschijnlijk groeien. De typegoedkeuring van de Federal Motor Transport Authority is potentieel bijna wereldwijd geldig, maar in elke staat is een aanvullende vergunning van de nationale verkeerswetgeving vereist. In Duitsland bestaat deze sinds 2017 door de wijziging van de Wegenverkeerswet (StVG).
Holger Holzer/SP-X