inhoud Zichtbaar
Er zijn meer gastvrije bestemmingen voor zakenreizen dan de poolcirkel. Maar voor de Audi-ontwikkelaars heeft het hoge noorden een heel bijzondere betekenis. Want hier in het ijs ontstond 55 jaar geleden het idee voor de Quattro-aandrijving. En hier schrijven ze over zijn elektrische toekomst.
Het is koud, het waait en ook vandaag wordt het niet echt licht. Carsten Jablonowski kan daardoor de contouren van het landschap nauwelijks herkennen. Om nog maar te zwijgen van de koers die zijn collega's hier op het bevroren meer hem voorstelden Sneeuw hebben gemalen. De lucht is grijs, de grond is wit en er is geen contrast – dat betekent weer blind vliegen. Maar dat weerhoudt de man er niet van om met hoge snelheid te bewegen. Hij kent het rondje immers door en door. Omdat Jablonowski een ontwikkelingsingenieur is Audi en elke winter meerdere keren hier poolcirkel gast om de laatste hand te leggen aan de nieuwste modellen uit Ingolstadt en Neckarsulm.
Keer op keer rijdt hij door het circuit of het handlingparcours om de controlesystemen van de ophanging aan te passen en de juiste balans te vinden tussen tractie en drift, tussen stabiliteit en plezier. Hij rijdt vaak veel langzamer dan je uit de gebruikelijke documentatie weet. "Omdat het minder om stunts gaat en meer om alledaagse situaties, naderen we de limieten heel langzaam en van ver beneden", legt de expert uit. Maar de verzorgde drift staat natuurlijk nog steeds op het programma, net als de meterslange sneeuwtrein die zijn Erlkönig achter zich aan sleept zoals de koningin aan haar hermelijnen jas trekt.
Maak je geen zorgen over het breken van ijs
Hij hoeft niet bang te zijn dat de ijslaag zijn prototype niet zal dragen – ook al is het tegenwoordig eigenlijk veel te warm en geeft de thermometer zelden dubbele cijfers onder nul aan. Maar al aan het begin van het seizoen controleert het team het ijs met een sneeuwscooter en meet de dikte. Het moet minimaal 25 tot 30 centimeter zijn om er een auto op te kunnen rijden, nu in het hoogseizoen van de testers meet de laag vaak meer dan 90 centimeter.
En omdat er zoveel rondjes op worden gereden, is het ijs op de baan zo verdicht dat het in het voorjaar navenant langzamer ontdooit. Als de andere meren allang weer vrij zijn, zwemmen er vaak nog tot in de vroege zomer enorme cirkels of de kronkelige lijnen van de slalombanen op de testersmeren.
Bayern is niet de enige in het hoge noorden. Integendeel. Of het nu tussen Rovaniemi en Ivalo in Finland is of tussen Arvidsjaur en Arjeplog in Zweden, elke winter komt de hele auto-industrie ten noorden van de poolcirkel samen om hun huidige producten op de proef te stellen, de controlesystemen te verfijnen en airconditioningsystemen, koplampen en afdichtingen op de proef te stellen onder de meest ongunstige omstandigheden. "Wat zich in de winter in Arjeplog bewijst, het weer in Duitsland is ook koud", is de teneur van de testrijders, die tijdens hun volwassenheidstests vaak honderden kilometers afleggen op de besneeuwde binnenwegen en ijzige testhellingen.
In de jaren 70 werd daar de Quattro geboren
Werken in de meest arctische uithoek van het continent heeft een heel speciale betekenis voor Audi. Want het was tijdens wintertests ten noorden van de poolcirkel toen het toenmalige hoofd ontwikkeling, Ferdinand Piech, door de standvastigheid van een bijna volledig ontwikkelde VW Iltis werd geïnspireerd om vierwielaandrijving in een sportieve Audi te gebruiken. Dat was in 1977 en slechts drie jaar later leidde dat tot de originele Quattro en daarmee tot "Vorsprung durch Technik". Want het was de sportieve vierwielaandrijving die Audi in staat stelde om Mercedes en BMW in te halen en de derde grote speler in het hogerhuis te worden.
"Quattro maakt sindsdien deel uit van het Audi-DNA", zegt hoofd ontwikkeling Oliver Hoffmann en zijn ingenieurs stellen daarom alles in het werk. Last but not least bepaalt de vierwielaandrijving hoe een Audi aanvoelt. “En iedereen die een Audi bestuurt, moet Audi kunnen voelen – in de vorm van harmonieuze, karakteristieke rijeigenschappen”, dicteerde Hoffmann zijn team in de testgids: “De klant moet de genetica van de Audi-rijervaring op een onmiskenbare manier kunnen ervaren.” Dit geldt voor elke rijsituatie, of het nu gaat om stop-and-go, accelereren buiten de stad, rijden op bochtige wegen, veranderende wegomstandigheden of bij het inhalen.
Wat maakt een Quattro tot een Quattro?
"Evenwichtig, solide, gecontroleerd, genetwerkt, nauwkeurig en moeiteloos" - zo omschrijven de Beieren het karakter van hun auto's en zorgen ze er in honderden gestandaardiseerde rijmanoeuvres met metingen, vragenlijsten en lange discussies voor dat elke auto van de kleine auto tot de luxe sedan, van de instapdiesel tot het elektrische RS-model dezelfde basiskenmerken heeft.
Dit karakter is door de jaren heen hetzelfde gebleven, maar de manier waarop het is gevormd is drastisch veranderd. Het merendeel van de prototypes hier in het noorden is immers al elektrisch, wat de ingenieurs geheel nieuwe coördinatiemogelijkheden geeft. Naast de vele elektronische regelsystemen voor tractie en stabiliteit zijn er nu tot drie motoren die veel sneller reageren en nauwkeuriger aangestuurd kunnen worden dan welke verbrandingsmotor dan ook en bovendien veel eerder een veel hoger koppel ontwikkelen. Niet alleen de ontwikkeling van macht, maar vooral de machtsverdeling opent geheel nieuwe mogelijkheden voor mannen als Carsten Jablonowski - en bezorgt hen soms ook wat meer problemen.
Een echte belevingsrit
"We hebben nu nog een paar parameters die we eerst moesten leren begrijpen", legt de expert uit. Maar nu ze hun nieuwe instrumentarium kennen, kunnen ze de auto veel nauwkeuriger afstellen en zo de Quattro-rit vakkundig de toekomst in leiden. “Nu zijn wij het die de lat voor rijdynamiek hoger leggen.
En de collega's uit de wereld van de verbrandingsmotoren moeten zich flink inspannen als ze dat willen bereiken”, zegt Jablonowski, terwijl hij overstapt van de e-tron GT naar een e-tron Sportback, die voor de komende facelift niet alleen een update moet krijgen voor het rijgedrag, maar ook een merkbaar aangescherpt rijprofiel: zonder een van de bepalende karaktereigenschappen te verwaarlozen, moet hij iets meer betrokken overkomen en de zenuwen van de bestuurder wat intenser prikkelen.
Maar zelfs de beste Quattro kan op zijn best de grenzen van de natuurkunde verleggen en niet overwinnen. Dat moeten de ontwikkelaars keer op keer leren als ze met hun sneeuwwals buitenspel staan, over het ijs schieten, vast komen te zitten in een witte muur en met beledigde trots hun collega's in de bergingswagen moeten gaan halen. Ondanks alle elektrificatie komen ze niet met een e-tron, maar met een opgewaardeerde Amarok. Net als de Iltis 55 jaar geleden draagt ook deze een VW-logo - en daarmee is de cirkel rond.