Airbags zijn standaard in moderne auto's. Ze beschermen de bestuurder, voorpassagier, passagiers op de achterbank en nu zelfs voetgangers op verschillende manieren. Hoe het werkt
De Duitse ingenieur Walter Linderer vond de airbag in de jaren vijftig uit, maar zijn idee was niet bijzonder succesvol. Het detecteren wanneer de airbag moest worden geactiveerd was te onnauwkeurig en het opblazen – meestal gedaan door pyrotechnische gasgeneratoren – was te ruw. Pas twintig jaar later begon de airbag op te stijgen. GM bood hem voor het eerst aan in 1950, zes jaar later gevolgd door Mercedes. In de S-Klasse, en alleen tegen meerprijs. Een verscheidenheid aan airbags is nu standaard in moderne auto's.
Naast de frontairbags, die voor de bestuurder en voorpassagier worden opgeblazen, zijn zij- en hoofdairbags bijzonder wijdverspreid. De eerste zitten meestal in de deuren of zelfs in de stoelen, triggeren behoorlijk brutaal en duwen daardoor de passagier extra in het interieur van de auto en uit de gevarenzone van een zijdelingse aanrijding. Terwijl de zij-airbag voornamelijk de borstkas beschermt, moet de hoofdairbag, zoals de naam al doet vermoeden, het hoofd beschermen tegen harde klappen. De meest voorkomende hier is de zogenaamde gordijnairbag, die het hele raam afdekt - zowel aan de voorkant als aan de achterkant. Beide zijn verkrijgbaar sinds het midden en eind van de jaren negentig en zijn nu in de meeste auto's te vinden.
Maar dat is niet alles: vindingrijke ontwikkelaars hebben andere zwakke punten geïdentificeerd. Bijvoorbeeld het dashboard, dat aan de bestuurderszijde veel verder in het interieur uitsteekt dan aan de voorpassagier. Om te voorkomen dat het dashboard bij een frontale botsing de benen van de bestuurder bekneldt, gebruiken sommige fabrikanten een zogenaamde knie-airbag. Nog een uitdaging: de achterpassagiers beschermen, die meestal alleen worden beschermd door de gordijnairbag. Er zijn nog geen airbags die uit de rugleuningen van de voorstoelen komen. Tot nu toe: Mercedes gebruikt hem nu in de nieuwe S-Klasse. De Zwaben brachten de veiligheidsgordel-airbag een generatie eerder naar achteren: een systeem dat de meerlaagse gordel opblaast en zo de druk van de gordel op de borst vermindert bij een aanrijding. Deze technologie wordt momenteel ook bij Ford gebruikt.
Een airbag die in de middenconsole is gemonteerd en zich tussen de bestuurder en voorpassagier ontvouwt, is nog ver weg. Het doel is om passagiers extra bescherming te bieden bij een aanrijding van opzij. De zij-airbag die ZF momenteel aan het ontwikkelen is, heeft hetzelfde idee. Het zit niet in de auto, maar buiten en dient zo als luchtkussen tussen de twee auto's die bij het ongeval betrokken zijn. Als resultaat belooft de leverancier 40 procent reductie van de gevolgen van ongevallen; het systeem is echter nog niet klaar voor serieproductie.
Over buiten gesproken: bescherming is niet alleen voor de gevangenen. Volvo introduceerde jaren geleden een airbag voor de voorruit, die bij een ongeval met een voetganger tussen het raam en de motorkap uitkomt en bedoeld is om de impact van de voetganger op het harde glas te verzachten.