In 2013 maakte de zevende Corvette-modelgeneratie zijn debuut met de Corvette Stingray “C7” bij Europese Chevrolet-dealers. De charismatische coupé is niet alleen de sportwagen die het langst in productie is, maar ook een van de best verkochte ter wereld.
60 jaar eerder, in 1953: de presentatie van de Corvette op de "General Motors Motorama Show" in New York City markeerde het begin van een buitengewone modelgeschiedenis. Het werd echter niet geboren als een icoon, maar ontwikkelde deze benaming in de loop van decennia door nieuwe, toonaangevende evolutiestappen en voortdurende fijnafstemming tot in detail. Elke generatie kwam met opvallende innovaties en aanzienlijke verbeteringen in voertuigarchitectuur, ontwerp en technologie en zorgde ervoor dat de Corvette zijn marktpositie als best verkochte premium sportwagen in de VS kon behouden. Met alle vooruitgang zijn de karakterbepalende kenmerken echter altijd bewaard gebleven:
- De Corvette is altijd ontworpen als een tweezits sportwagen met motor voorin en achterwielaandrijving met onmiskenbaar krachtige, gestrekte proporties.
- In alle generaties zijn koetswerkcomponenten van innovatieve composietmaterialen standaard geweest – van glasvezel in de eerste voertuigen vanaf 1953 tot de hedendaagse hightech composietmaterialen zoals carbon.
- Gedurende 57 van de in totaal 60 jaar was de small block V8 de standaardmotor.
- De Corvette was altijd een proeftuin voor nieuwe technologieën die later in andere modellen uit de GM-serie werden gebruikt.
De cultstatus van de Corvette straalt ook af van de weg en het circuit. Ze heeft tal van culturele rollen gespeeld - in de Amerikaanse tv-serie "Route 66" (1960-64), als filmster in "Corvette Summer" (1978) en in tal van andere gastoptredens. De Corvette inspireerde muzikanten, artiesten en ontwikkelaars van videogames zoals de huidige versie van "Gran Turismo", waar het model van de zevende generatie verschijnt in een gecamoufleerde preproductieversie. Er is zelfs een Corvette-bedje - met werkende koplampen!
Generatie 1 (C1): 1953-62
De Corvette vestigde zijn leiderschap op het gebied van technologie, design en prestaties vanaf het moment dat hij werd geïntroduceerd in de vorm van een conceptauto met een slanke carrosserie van glasvezel op de General Motors Motorama-tentoonstelling op 17 januari 1953 in het Waldorf Astoria Hotel in New York City. De productie van het eerste in massa geproduceerde model met een carrosserie van glasvezel begon zes maanden later. Het composietmateriaal verbeterde niet alleen de vermogen-gewichtsverhouding in vergelijking met een stalen constructie, het gaf de ontwerpers ook meer vrijheid bij het vormgeven van de gewelfde carrosserie.
Al in de eerste modelgeneratie ontwikkelde de styling van de Corvette zich aanzienlijk en creëerde tal van designnormen die later synoniem zouden worden voor het hele voertuig. Denk hierbij aan de naar achteren geplaatste dakopbouw (“dash-to-axle”), de ronde dubbele achterlichten en de “dual cockpit”
De Corvette C1 staat bij kenners bekend als het "model met starre as" omdat hij was gebaseerd op een gewijzigde personenauto-architectuur met een starre achteras. In de eerste twee jaar diende een Chevrolet zescilinder genaamd "Blue Flame" als krachtbron; de small block V1, die inmiddels meer dan 8 miljoen keer is geïnstalleerd, werd pas in het derde productiejaar gebruikt.
Generatie 2 (C2): 1963-67
De tweede Corvette-generatie "Sting Ray" - genoemd naar een racewagenstudie die het ontwerp aanzienlijk beïnvloedde - was ronduit revolutionair op het gebied van ontwerp, technologie en prestaties. Terwijl de eerste generatie was gebaseerd op een aangepast personenwagenplatform, had de tweede editie een eigen architectuur, vanaf de basis ontwikkeld, met een lager zwaartepunt, sportievere zitposities en een nieuwe framestructuur met onafhankelijke achterwielophanging, waardoor de Corvette uitgroeide tot een sportwagen van wereldklasse.
De in 1963 gelanceerde C2-generatie zorgde ook voor een volledig nieuw coupé-ontwerpelement met de gedeelde achterruit (split window) en wordt vaak een van de mooiste voertuigen in de autogeschiedenis genoemd. Dit opmerkelijke onderscheid verwijst vooral naar de ruggengraatachtige contouren van het dak en de achterkant, die in het midden van de carrosserie lopen en de achterruit in tweeën delen. Met de Corvette C2 werden de intrekbare koplampen ook een modeltypische signatuur voor de volgende 41 jaar.
Met de introductie van de Corvette Coupé verdubbelde de verkoop van deze modelserie in de jaren die volgden, omdat nu ook kopers uit koelere klimaten warm liepen voor het voertuig.
Generatie 3 (C3) - 1968-82
De derde generatie was ook degene met de langste modelcyclus en bracht, tegen de achtergrond van ernstige omwentelingen in de auto-industrie, belangrijke ontwikkelingsstappen met zich mee. De marktintroductie in 1968 vond plaats onder de naam Stingray, die nu in één woord werd geschreven. Insiders spraken ondertussen over de vormgeving van de "Shark"-modellen, waarvan de sterk gebogen spatborden en naar achteren geplaatste glazen cockpit een agressieve voorwaartse beweging impliceerden. Andere karakteristieke designkenmerken waren de intrekbare koplampen en de tweedelige achterlichten.
Qua prestaties vertegenwoordigde de C3 een overgangsgeneratie.Terwijl big block-motoren met 435 pk populair waren aan het begin van de modelserie, zorgden de eerste "oliecrises", de introductie van loodvrije benzine, strengere emissienormen en veranderend consumentengedrag ervoor dat het motorvermogen in de daaropvolgende jaren terugliep, zodat het standaard small block uit 1975 slechts 165 pk ontwikkelde - bijna 20 procent minder dan de originele (195 pk) versie uit 1955.
Ondanks het dieptepunt van de prestaties van de Corvette, bleven de ingenieurs hun technische vooruitgang doorzetten. Hierbij werd onder andere gebruik gemaakt van geavanceerde materialen zoals composieten. In plaats van conventioneel glasvezelmateriaal gebruikten ze steeds vaker vezelversterkte kunststoffen (Sheet Moulding Compound "SMC"), die een hogere oppervlaktekwaliteit hadden en een minder complexe lakvoorbereiding vereisten. Vanaf 1973 hadden alle Chevrolet Corvette carrosseriecomponenten van SMC-materialen, waarvan de samenstelling in de loop van de ontwikkeling aanzienlijk was veranderd: in plaats van glasvezelmateriaal werden steeds vaker lichtgewicht kunststoffen met een hogere elasticiteit en minder gevoeligheid voor scheuren gebruikt.
Ondanks de stagnerende prestaties was de derde generatie van de Chevrolet Corvette populairder dan ooit: met een totaal van 58.307 exemplaren in 1979 betekende dit een verkooprecord dat nog steeds staat.
Generatie 4 (C4) - 1983-96
De vierde editie stond voor het "hightech decennium" van de jaren 1980 en bracht aanzienlijke vooruitgang op het gebied van ontwerp, productietechnologie, elektronische prestatiecontrole en veiligheid. Stylingelementen waren onder meer een elektroluminescent instrumentenpaneel met digitale displays en een glazen achterklep uit één stuk voor gemakkelijkere toegang tot de bagageruimte. Karakteristieke designkenmerken bleven echter bestaan: de onmiskenbare proporties, de wegklapbare koplampen en de ronde dubbele achterlichten maakten de Corvette onmiskenbaar.
De technische vooruitgang werd vooral gekenmerkt door een "ruggengraat" framestructuur en een slankere carrosserie, die met een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,34 - een verbetering van bijna 25 procent ten opzichte van de C3-generatie - soepeler dan ooit door de wind gleed. Een "Tuned Port Injection"-systeem luidde ook het tijdperk van brandstofinjectie in 1985 in en versterkte het imago van de Corvette als een "high performer" met een hoog brandstofverbruik.
In 1983 werden er geen voertuigen te koop aangeboden, er werden slechts 44 prototypes gebouwd. Een enkel exemplaar bleef over en is vandaag te zien in het National Corvette Museum in Bowling Green/Kentucky.
Generatie 5 (C5) - 1997-2004
De C5-generatie was een van die zeldzame gevallen waarin een nieuw model minder woog dan zijn voorganger: de Corvette van modeljaar 1997 was groter dan de uitgaande C4, maar hij was ook zo'n 45 kilogram lichter.
De gewichtsbesparing was het resultaat van een heel pakket aan maatregelen waarbij gebruik werd gemaakt van SMS-composietmateriaal met een nog hoger aandeel kunststof, nieuw ontwikkelde chassiselementen geproduceerd met behulp van het hydroforming-proces en materialen verwerkt in een sandwichconstructie, zoals extreem licht balsahout in het vloeroppervlak.
De derde generatie van de small-block V8-motor droeg ook bij aan gewichtsbesparing en een evenwichtige gewichtsverdeling met een aluminium carter en cilinderkoppen en een inlaatspruitstuk van composietmateriaal dat slechts ongeveer 4,5 kilogram weegt.
Aan de productiekant zag de Corvette C5 de overstap naar een milieuvriendelijker verfproces op waterbasis: het aandeel oplosmiddelen werd teruggebracht van 60 naar 10 procent. Watergedragen verfsystemen zijn inmiddels standaard in de gehele auto-industrie.
Generatie 6 (C6) - 2005-2013
De Corvette van de zesde generatie heeft misschien wel opgetrokken wenkbrauwen, maar niet hun koplampen. Om gewicht te besparen, de complexiteit te verminderen en de luchtweerstand te verminderen, had de C6 - voor het eerst sinds 1962 - permanent geïnstalleerde koplampen. Het cockpitontwerp en de dubbele achterlichten bleven ongewijzigd.
Hoewel de Corvette C6 zijn basisarchitectuur deelde met de vorige generatie C5 en er aanvullende veiligheidssystemen werden geïmplementeerd, kon het leeggewicht praktisch op het niveau van het model uit 1997 worden gehouden door consistente lichtgewicht constructiemaatregelen.
De lancering van de uitgesproken sportieve Corvette Z06 in 2006 vertegenwoordigde de focus op hoogwaardige technologieën en lichtgewicht constructie. De chassisconstructie was van aluminium en woog bijna een derde minder dan de stalen versie van de basis-Corvette, de motorsteunen en diverse scharnierpunten van het chassis waren van magnesium, de voorspatborden en wielkasten en de achterspatborden waren van carbon. Ook bij de montage is gebruik gemaakt van een uniek procédé waarbij inert gas- en laserlassen zijn gecombineerd met ponsklinken. Al met al resulteerden deze maatregelen in een leeggewicht van minder dan 1.500 kilogram en een vermogen-gewichtsverhouding waar zelfs duurdere exoten niet aan konden tippen.
De Z1-versie van de aluminium structuur werd gebruikt voor het sportieve Corvette-topmodel ZR2009 uit 06, maar met extra koolstofvezelcomponenten, waaronder de buitenste dakhuid.
De lichtgewicht materialen en technologieën van deze voertuigen bepalen de koers voor de zevende modelgeneratie, waarin het basismodel al een aluminium framestructuur heeft met een 60 procent hogere stijfheid dan de Z06- en ZR1-versies. Deze modellen waren ook pioniers in de baanbrekende aandrijflijntechnologieën waarop de C7 is gebouwd, waardoor de C7 de krachtigste en meest efficiënte standaard Corvette ooit is.
Tekst / Foto: Chevrolet Press 2013