De naam Jeep staat synoniem voor echte terreinwagens, dus niet alleen voor modieuze SUV's, die vaak alleen maar voorwielaandrijving hebben en meestal niets onder de wielen krijgen behalve asfalt en een beetje grind. Ook al biedt het cultmerk – vanwege fleetverbruik – ook voorwielaandrijving aan voor de Renegade en Cherokee, toch kiezen de meeste Jeep-klanten voor de 4x4-versies. Bij de vers opgefriste Grand Cherokee is er geen keuze; vierwielaandrijving is standaard. Integendeel: vanaf eind februari is de uitrustingslijn Trailhawk, gespecialiseerd in off-road rijden, nieuw in het portfolio. In combinatie met de 3,0-liter V6-diesel met 184 kW/250 pk kost hij minimaal 64.400 euro. Voor de alternatief aangeboden 2.000-liter V3,6-benzinemotor met 6 kW/213 pk in deze offroad-variant is 290 euro minder verschuldigd.
Eigenlijk logisch: na de Trailhawk-versies voor de kleine Renegade en de compacte Cherokee kan nu ook de 4,83 meter lange SUV Grand Cherokee met deze aanduiding worden getooid. Deze variant draagt nu ook het embleem dat het voertuig onderscheidt als "trail Rated". Dit betekent dat u met de Grand Cherokee Trailhawk de zeer veeleisende Californische Rubicon Trail zonder extra uitrusting kunt overwinnen. Nou, dat hoeft niet het geval te zijn, een (goedgekeurde) afrit door het plaatselijke bosgebied en over een geprepareerd offroad-parcours moet voldoende zijn.
Bij min 10 graden begint het over besneeuwde bospaden. De draaiknop van het Quadra-Drive-II vierwielaandrijvingssysteem met elektronisch geregeld sperdifferentieel staat daarom voorheen op ‘Sneeuw’ (modder, zand, steen en automaat zijn de andere ondergrondse varianten), de offroad-reductie is geactiveerd en de tractiecontrole is gedeactiveerd. Bovendien is de standaard luchtvering verhoogd waardoor de bodemvrijheid nu 27 centimeter bedraagt.
De testcursus begint onschadelijk. De SUV hoeft nog niet bijzonder hard te werken. Kleine klimmetjes en afdalingen leveren geen problemen op en je voelt je ook niet meer een kinderwagen dan een off-roader. Maar het pad leidt dieper het bos in. De paden van de boswachter zullen binnenkort uit de weg zijn, en nu kan de Trailhawk laten zien wat hij kan. En hij “kan” veel. Dankzij een rijassistent bergaf en bergop hoeft de bestuurder zich alleen maar te concentreren op het sturen in lastig terrein, een volwassen en brede SUV wil immers door smalle en verwarrende doorgangen gemanoeuvreerd worden. Ondertussen zorgt de elektronica voor een constante snelheid, zodat het voertuig langzaam bergop of bergaf kruipt. Als het te langzaam lijkt, kun je de snelheid iets verhogen met behulp van de schakelpeddels. Het belangrijkste is om je voet weg te houden van het gas- en rempedaal. De regel hier is dat de reis de bestemming is, en langzaam; Voortdurend en zorgvuldig is de beste en veiligste manier om vooruit te komen.
De zescilinder diesel maakt indruk met zijn royale koppel van 570 Nm. Het maximum ligt pas bij 2.000 toeren, maar in de lagere bereiken is er al voldoende koppel. De achttrapsautomaat zorgt met soepel schakelen voor ontspannen rijden. Ontspanning is ook nodig wanneer de Grand Cherokee Trailhawk zijn andere offroad-talenten demonstreert. De testroute omvat hellingen van 80 procent en hellingen van 30 graden. Dit betekent dat je bij het bergop rijden alleen de motorkap en de horizon ziet. Als je op je zij ligt, ben je blij dat je alleen maar hoeft te sturen. Extreme wendingen zijn ook geen probleem voor het voertuig, maar zijn nogal ongemakkelijk voor de bestuurder. Om ervoor te zorgen dat grotere stenen of takken de tank of de voorasophanging niet beschadigen, is het voertuig af fabriek uiteraard voorzien van bodembescherming.
Maar de meeste rijders zullen hun Trailhawk Grand Cherokee zelden offroad laten klimmen. Daarom wordt hij niet geleverd met offroad-banden met ruw loopvlak, maar met 18 inch-banden met met Kevlar versterkte zijwanden. Ze zijn voldoende voor incidentele excursies buiten de gebaande paden.
Naast de wetenschap dat het voertuig meer kan dan je waarschijnlijk ooit zult ervaren, spreekt hij ook offroad-liefhebbers aan met zijn rustieke uitstraling. Chrome, nee bedankt, zegt het exterieurontwerp. In plaats daarvan is er een zwarte antireflectiefilm op de motorkap aangebracht en zijn er matgrijze accenten aangebracht op de dakrails, de grille, de voorschort en de buitenspiegelbehuizingen. Het interieur is ook niet al te nobel. Met vuil besmeurde voetafdrukken - ze hoeven niet afkomstig te zijn van modderig terrein - kunnen gemakkelijk worden verwijderd en de met leer en velours beklede stoelen kunnen een enkele vlek verdragen. De overheersende kleur zwart in het interieur wordt onderbroken door rode sierstiksels op onder meer het stuur en de deurpanelen. (Elfriede Munsch/SP-X)