De eerste leerling-bestuurder die niet meer zal leren rijden met een diesel- en benzinemotor, en ook nooit meer zal rijden in een auto met een verbrandingsmotor, is misschien al geboren. In Europa zijn er in ieder geval steeds meer tekenen dat er een einde komt aan nieuwe auto's.
De verbrandingsmotor lijkt sneller dan verwacht regelrecht naar het zijspoor te gaan. Met Ford heeft een grote fabrikant nu voor het eerst specifiek de uitfasering van benzine- en dieseltechnologie gepland: vanaf 2030 moeten alle auto's van het merk, althans in Europa, puur elektrisch zijn. Kort daarvoor had luxeautofabrikant Jaguar Land Rover de overstap aangekondigd.
De lijst met min of meer concrete exit-aankondigingen gaat maar door. General Motors, alleen vertegenwoordigd met nicheauto's in continentaal Europa, wil tegen 2035 volledig overstappen op e-mobiliteit, Mercedes levert pas vanaf 2039 emissievrije nieuwe auto's, terwijl microcar-dochter Smart de transformatie al heeft afgerond. Ook marktleider VW heeft zich gecommitteerd aan de elektrische auto. Ook al heeft het in Wolfsburg gevestigde bedrijf inmiddels toegegeven dat het laatste verbrandingsplatform in 2026 gelanceerd zal worden, de luxedochter Bentley heeft 2030 al als einddatum voor de verbrandingsmotoren opgegeven.
Ook al verschillen de aankondigingen van de industrieën op enkele kleine details - bijvoorbeeld of plug-in hybrides worden geteld als elektrische auto's of alleen als voertuigen die volledig op batterijen werken - de richting is duidelijk. Voor de autofabrikanten spelen twee redenen de hoofdrol: de opkomende Euro 7-norm en de dreiging van verkoopverboden in tal van markten. Een van de meest in het oog springende aankondigingen van een verbod is het Britse initiatief om nieuwe verbrandingsmotoren vanaf 2030 te verbieden. Individuele Chinese provincies willen dan sluiten, net als Denemarken, Ierland, Israël, Nederland en Slovenië. Landen als Spanje en Frankrijk hebben 2040 als deadline aangekondigd, de VS zou ergens tussen 2035 en 2050 klaar moeten zijn. In Duitsland is 2050 momenteel de uitstapdatum, maar dat zou kunnen veranderen na de federale verkiezingen met deelname van een groene regering. Naast de verkoopstops zijn er ook diverse lokale rijverboden voor verbrandingsmotoren gepland, bijvoorbeeld in Parijs of Amsterdam.
En ook daar waar benzine- en dieselmotoren nog langer als nieuwe auto verkocht kunnen worden, zou de Euro 7-emissienorm via de achterdeur het einde kunnen betekenen. Dat vreest althans de Duitse branchevereniging VDA. De nieuwe grenswaarden liggen net zo min vast als de data waarop ze van kracht worden, die waarschijnlijk gefaseerd tegen het midden van het decennium zullen plaatsvinden. Maar het is duidelijk dat de limieten voor stikstofoxide en koolmonoxide voor verbrandingsmotoren alleen met extreme technische inspanning kunnen worden gehaald. Ook omdat ze niet alleen moeten gelden op de testbank of in het dagelijks verkeer, maar ook in minder frequente rijsituaties, zoals bergop rijden met een aanhanger.
Verbrandingsmotoren zullen vanwege de wettelijke vereisten waarschijnlijk steeds onrendabeler worden voor klanten en fabrikanten. Vooral exclusieve motoren – zoals voor sportwagens of luxe limousines – die slechts in kleine aantallen worden geproduceerd, staan onder druk. Al jaren sterven grote aantallen motoren uit, waarvoor het complexe afstel- en goedkeuringsproces niet meer de moeite waard is. E-drives hebben in dit opzicht een voordeel: ze overschrijden probleemloos alle limieten voor schadelijke stoffen, in alle markten ter wereld.
Naast de eisen voor de beheersing van luchtverontreiniging is er ook de druk van de CO2-limieten in de EU. Elke fabrikant zal de komende jaren steeds ambitieuzere doelstellingen moeten halen wat betreft de totale uitstoot van het nieuwe wagenpark. Deze zijn in de regel alleen te realiseren met een groot aandeel elektrische auto's. Vooral wie in Europa nieuwe auto's wil verkopen, kan bijna niet om de Stromern heen.
In andere delen van de wereld zou de verbrandingsmotor echter een langere levensduur kunnen krijgen. Bedrijven die zich niet zo op Europa, de VS of China richten, zijn tot dusver voorzichtiger met hun aankondigingen. Zo wil Toyota volgens berichten in de media vanaf 2050 geen pure diesel- en benzinemotoren meer aanbieden, maar wil het nog steeds hybride voertuigen aanbieden. Ook de nieuwe Stellantis-groep, bestaande uit PSA en Fiat, aarzelt om een duidelijke verbintenis aan te gaan met elektrische voertuigen en ziet een toekomst voor verbrandingsmotoren, vooral in Oost-Europa en Afrika. En de Hyundai Group, die sterk betrokken is bij elektromobiliteit, verwacht tegen 2030 een groot aandeel e-auto's, maar aarzelt om benzinemotoren uit te faseren.