Ondanks de hoge prijzen (vanaf 17.850 euro) is en blijft het niet alleen de favoriete auto van de Duitsers, het is ook nog steeds het belangrijkste product van de Volkswagen-Groep: de Golf. Vorig jaar werden er alleen al in Duitsland 236.000 nieuw geregistreerd, bijna vier keer meer dan de Opel Astra of zeven keer meer dan de Ford Focus. Dat klinkt misschien indrukwekkend, maar in 2015 kozen zelfs 15 procent meer klanten voor het Wolfsburg-icoon. De daling met dubbele cijfers houdt verband met de hoge leeftijd van de Golf. Hij kwam in november 2012 op de markt in de zevende generatie. Aan de andere kant zeker ook met het zelfgemaakte oplichtersschandaal in dieselmotoren. Je komt zelden uit zo'n nummer zonder omzet te verliezen.
Het was daarom noodzakelijk voor de autofabrikant uit Wolfsburg om hun bestseller zo modern mogelijk te maken als onderdeel van een facelift om de pole position in het segment te verdedigen. De concurrentie is groot. In de compacte klasse zijn inmiddels een tiental fabrikanten actief en iedereen wil graag een zo groot mogelijk stuk van de taart. Intern spreekt Volkswagen van een PA (product upgrade) voor de modelrevisie. De Golf werd echter niet geraakt door het plaatwerk. Dit zou simpelweg te duur zijn omdat er persgereedschap nodig zou zijn dat miljoenen kost. En voor de rest van de looptijd - de Golf 8 moet in 2019 verschijnen - is zo'n investering niet de moeite waard.
Het blijft dus zoals gebruikelijk met het vernieuwen van de bijlagen. Deze omvatten meestal de bumpers, de grill en de koplampen. Die laatste kreeg een nieuwe lichtsignatuur. De dagrijverlichting ziet eruit als een verlengstuk van de chromen strip in de radiatorgrille. Full LED-koplampen zijn nieuw. Ze vervangen de xenonlampen, maar zijn alleen standaard in de hogere uitrustingslijnen. Alle varianten hebben nu af fabriek LED-achterlichten.
Uiterlijk na het gaan zitten merkt de Golf-coureur: hier is iets veranderd. Hoewel het bovenste dashboard zijn vorm heeft behouden, wijzen een enorm display (9,2 in plaats van 8,0 inch) en een schakelpaneel onder glas onmiskenbaar de weg naar het digitale moderne tijdperk. VW presenteerde het grote scherm ruim een jaar geleden op de consumentenelektronicabeurs CES in Las Vegas. Nu kan de klant genieten van de nieuwe technologie, mits hij de topversie van het infotainmentsysteem bestelt, genaamd: Discover Pro (2.385 euro). Onder andere gebarenbediening is geïntegreerd. "Hiermee zijn we de eerste in het compacte segment", zegt elektronica-ingenieur Kai Höbrink trots. Tot nu toe reageren alleen de zevens en vijven BMW op handbewegingen. De verscheidenheid aan bedieningselementen in de Golf is echter zeer beperkt. Alleen de selectie van de muziektitel of het radiostation kan met een gebaar worden bestuurd.
Naast ‘Discover Pro’ vervangt Volkswagen ook de andere infotainmentsystemen in de Golf. Omdat de nieuwste generatie van de MIB, de modulaire infotainmentkit, wordt gebruikt. De basis is nu een 6,5-inch beeldscherm (voorheen 5,0 inch). De vorige 6,5-inch systemen worden vervangen door 8,0-inch schermen met een veel hogere pixelresolutie dan voorheen.
Wat Audi in de A3 de 'Virtual Cockpit' noemt, wordt door moederbedrijf Volkswagen het 'Active Info Display' (665 euro) genoemd. De Passat en de Tiguan hebben het al, nu krijgt de Golf het ook. Het digitale en virtuele instrumentenpaneel kan worden geconfigureerd volgens de persoonlijke voorkeuren van de bestuurder. Of je nu liever de navigatiekaart of de instrumenten groot wilt weergeven, een druk op de knop op het stuur is voldoende.
Rij- en veercomfort, stuurgedrag en interieurgeluid, afwerking en materiaalkeuze, over dit alles hoeven bij de Golf geen woorden meer te worden gesproken. De Wolfsburg markeert hier de top van het segment. Hetzelfde geldt voor de verscheidenheid aan aandrijvingen. Het gaat van de kleine driecilinder benzinemotor TSI tot de plug-in hybride en een elektromotor. Zelfs een aardgasaandrijving (TGI) is beschikbaar. VW heeft de 1,5-liter viercilinder met 110 kW/150 pk aan haar assortiment toegevoegd. Hij vervangt de vorige 1,4-liter TSI met hetzelfde vermogen, maar verbruikt volgens de norm slechts 4,9 liter. In de zomer komt er een zuinigere versie met 95 kW/130 pk, die moet uitkomen op 4,6 liter.
Ook op het gebied van de assistentiesystemen had de Golf de lat in het segment nog een stapje hoger moeten leggen. In files of in stop-and-go verkeer rijdt hij semi-autonoom. Het systeem stuurt, remt en accelereert zelfstandig, mits de bestuurder minimaal één hand aan het stuur heeft.
De prijs begint bij 17.850 euro. Maar daarvoor verlaat geen Golf de showroom van de dealer. Wie bijvoorbeeld kiest voor de nieuwe 1,5-liter benzinemotor, deze bestelt met de - absoluut aan te bevelen - Direct Shift-versnellingsbak (DSG) en de virtuele cockpit in combinatie met het grote display, overschrijdt al de grens van 30.000 euro. Als er dan een kruis gemaakt moet worden achter enkele assistentiesystemen, leer, led-koplampen en een panoramadak, is het makkelijk om de basisprijs te verdubbelen.
Velen zullen dit doen omdat ze weten dat ze het beste totaalpakket en de beste kwaliteit in het segment krijgen - hoe hevig de concurrentie ook is. Over de hele wereld bestelt iemand elke 40 seconden een Golf. (Michael Specht/SP-X)