inhoud Zichtbaar
Nog maar een paar jaar geleden kostten lidar-sensoren nog tienduizenden euro's. Nu moeten ze in massa geproduceerd worden – en een nieuw type mobiliteit mogelijk maken.
Camera of lidar? Dat is al lang de vraag autonoom rijden. Nu komt er een antwoord: omdat het ooit extreem duur was lidar-technologie lijkt eindelijk aantrekkelijk geprijsd te zijn na ongeveer zes decennia van ontwikkeling.
Geen nieuwe uitvinding
Halverwege het afgelopen decennium schatten experts van het managementadviesbureau Boston Consulting Group de kosten van een lidar-systeem dat geschikt is voor personenauto's op ongeveer 50.000 euro. Een prijs die voor particuliere klanten en zelfs voor commerciële robotaxidiensten onbereikbaar was. Zelfs toen was lidar geen nieuwe technologie. De oorsprong gaat terug tot de jaren zestig en het kreeg uiterlijk meer bekendheid bij het publiek toen de Apollo 1960-astronauten het gebruikten om het maanoppervlak in het begin van de jaren zeventig te onderzoeken.
Sindsdien zijn er tal van toepassingsgebieden bijgekomen: van weersobservatie tot geografie en robotica tot snelheidsmeting in het wegverkeer. Alleen het grootschalige gebruik in auto's ontbreekt nog - van oudsher een bijzonder veeleisende taak, omdat voertuigen jarenlang in weer en wind op alle soorten wegen rijden en niet elke dag kunnen worden onderhouden en gecontroleerd.
De laserscanner werkt in principe als een radar. Maar in plaats van radio- of radiogolven zendt het infrarood licht uit en gebruikt het de reflecties om de aard van zijn omgeving te berekenen. De functionele relatie is ook terug te vinden in de gebruikelijke aanduiding van de laserscanner, omdat "lidar" een samentrekking is van "licht" en "radar". Tegenwoordig leiden technici de term echter af als een afkorting van "lichtbeeldvorming, detectie en bereik". Deze aanduiding bevat al wat de technologie kan: het vormt een beeld van de omgeving, detecteert obstakels en meet hun afstand. Dit zijn zeker interessante vaardigheden voor het oriënteren van een autonoom rijdende auto. Echter niet uniek.
Wat te doen in het donker en de mist?
Ook andere sensoren kunnen vergelijkbare functies bieden als de lidar. Allereerst natuurlijk de radiogolfradar, die echter van oudsher nadelen heeft op het gebied van bereik, resolutie en storingsgevoeligheid. Of de camera, die met de juiste software zijn omgeving duidelijk herkent en ook afstanden laat berekenen, maar die uiterlijk uitstapt als het donker en mistig is. Toch heeft vooral Tesla hoge verwachtingen van de videosensor en de juiste algoritmen voor zijn stuurautomaatassistenten. Elon Musk verdedigt tot op de dag van vandaag nog steeds de superioriteit van de technologie - zelfs als deze geen volledige autonomie toestaat en herhaaldelijk wordt bekritiseerd vanwege ongelukken.
De redenen voor de lidar-afwijzing bij Tesla en andere softwaregestuurde bedrijven kunnen verschillende redenen hebben. Eerst en vooral waarschijnlijk de prijs en de moeilijke beschikbaarheid. Maar ook esthetische overwegingen zullen een rol spelen. Iedereen die zich Google's autonome kleine auto-prototype Firefly herinnert, begrijpt het: de knobbelige tweedeurs auto had een enorme 360-grand lidar-koepel van de fabrikant Velodyne op het dak, die er bijna uitzag als een ouderwets blauw knipperend politielicht. De scanner werkte blijkbaar, maar niemand in de gevestigde auto-industrie wilde hem.
Velen zijn klaar
Er is veel gebeurd sinds de tijd van de auto-pioniers. Velodyne kreeg al snel gezelschap van Luminar met zijn veel vlakkere behuizing, korte tijd later gevolgd door gevestigde leveranciers zoals Valeo, Bosch, Continental en VW-samenwerkingspartner Argo. Allemaal hebben ze auto-compatibele systemen in hun assortiment of komen binnenkort op de markt. En ook de eerste productievoertuigen met laserscanners komen op de weg, zoals de elektrische Mercedes EQS, die in de toekomst vergaand geautomatiseerd zal worden met behulp van de sensor voorin. De nieuwe concurrentie en de beginnende relevantie voor de markt versnellen de ontwikkeling en doen de prijzen dalen. De sensoren zijn momenteel verkrijgbaar voor ruim 10.000 euro en experts verwachten op middellange termijn lage viercijferige prijzen.
Essentieel voor VAG
De vooruitzichten zijn goed voor de grote autofabrikanten. Want zonder goedkope lidarsystemen is autonoom rijden waarschijnlijk niets. VW-CEO Herbert Diess heeft zojuist in de Reddit-chat nogmaals bevestigd dat hij de door de scanner geïmplementeerde redundantie als onmisbaar beschouwt voor een veilige werking. Volvo's hoofd technologie voor autonoom rijden, Martin Kristensson, ziet het op dezelfde manier, die zich over het algemeen niet kan voorstellen zonder lidar te moeten. De Zweden zelf zullen de technologie gebruiken in hun aankomende elektrische vlaggenschip, dat later dit jaar autonoom op de weg zal gaan in Californië.
Beide branchevertegenwoordigers bedoelen hetzelfde: de robotauto heeft al zijn zintuigen nodig om in de toekomst overal en altijd zijn weg te vinden. Zelfs als en juist omdat de mogelijkheden van individuele sensoren elkaar overlappen. Dit wordt vanaf het einde van het jaar in Duitsland gecontroleerd. Dan willen Sixt en de sensorspecialist Mobileye, die tot de Intel-groep behoort, in München starten met de eerste autonome taxivloot. Naast de camera en radar zal ook de lidar aan boord zijn. Zo'n 60 jaar na zijn geboorte lijkt zijn hoogtijdagen nog steeds voor hem te liggen.
